Ett embryo är en organism i de tidiga utvecklingsstadierna som inte kan överleva på egen hand. Den exakta definitionen av det varierar; hos människor, till exempel, kan ett befruktat ägg betraktas som ett embryo fram till omkring åttonde graviditetsveckan, då det kallas ett foster. Embryon hos djur indikerar vanligtvis alla utvecklingsstadier före födseln, inklusive de i livmodern eller ägg. Växtembryon kan ta ett antal olika former, även om de vanligtvis är inkapslade i frön.
Bildning
Termen ”embryo” används endast för att hänvisa till ”eukaryota” eller multicellulära organismer. Vanligtvis använder människor termen specifikt för att referera till diploida eukaryoter, som har en komplett uppsättning genetiskt material från två donatorer. Detta genetiska material tar formen av haploida spermier och ägg; en haploid cell innehåller bara en halv uppsättning kromosomer, vilket betyder att den inte kan utvecklas till någonting om den inte kombineras med en annan.
Bildandet av ett embryo börjar vid befruktningen. När ett ägg och spermier möts bildar de en ”zygot”. En zygot är en enda diploid cell, skapad genom sammanslagning av två haploida celler. Efter befruktning börjar zygoten att dela sig, vilket lägger grunden för den mogna organismen som så småningom kommer att födas, kläckas eller växa. När denna uppdelning börjar förvandlas zygoter till embryon.
Mänsklig utveckling
Statusen för embryon hos människor är ganska komplex. Vid befruktningen blir ett mänskligt ägg och spermier en zygot, som börjar dela sig och blir ett embryo. Det finns en hel del debatt om definitionen av mänskliga embryon i termer av ”liv”. Denna debatt har lett till konflikter i många delar av världen, särskilt när det gäller att avbryta en graviditet. När ett mänskligt embryo mognar börjar det förvandlas till en igenkännlig form, då människor hänvisar till det som ett foster.
Utveckling hos djur
Embryon kan inte överleva självständigt eftersom de saknar vävnader, kroppsstruktur och organ som behövs för att göra det. Föräldern till ett embryo måste mata det och se upp för det tills det når livsduglighet. Hos däggdjur åstadkoms detta genom att inkubera det inuti kroppen och ge näring till det med näringsämnen från föräldrarna. Äggläggande djur förser embryot med ett rikt lager av näringsämnen inkapslat i ett hårt skal, som skyddar det tills det är redo att födas.
Plant embryon
Utveckling av embryon i växter beror på hur olika arter replikerar. De som använder frön inkluderar små strukturer som förvandlas till blad, rötter och stjälk, som utgör embryon av dessa växter. Andra arter producerar embryon som små växter som växer längs den större växten innan de separerar på egen hand för att fortsätta växa.