Ett elfenbenstorn används för att representera en person som är distanserad eller frikopplad från världens kamp och stridigheter. Det tillämpas ofta på intellektuella och högskoleprofessorer, eller helt enkelt på extremt naiva, i negativ bemärkelse. Grundkonceptet är att en person kan teoretisera om världen allt han eller hon önskar från en högskolas skyddsväggar, men att bo i den, utan fördelen med ett elfenbenstorn, ger en mer realistisk känsla av hur filosofi eller konst gäller.
Termen används först i Gamla testamentet i Högsången. Salomo berömde sin älskades hals genom att jämföra den med ”ett torn av elfenben”, i 7:4. Homer använder en liknande term i sin Odyssey, där han diskuterar den obetydliga naturen hos dem som kommer från en elfenbensport. Ivory kan föreslå en som är naiv, för Homer. Å andra sidan kopplar Salomos användning till renhet och skönhet.
På 19-talet använde den franske poeten Charles-Augustin Saint Beuve uttrycket för att kritisera och jämföra Alfred de Vigny med Victor Hugo. Saint Beuve kände att de Vigny hade en viss naivitet och avlägsnande från världen som Hugo lyckligtvis var utan. Hugo vadade i smutsen, medan de Vigny ”gick i pension före lunchtid” i sin elfenbensturné.
Det är tydligt att elfenben är starkt, sällsynt och rent. Även om elfenben nu ofta har innebörden av tjuvjakt på elefanter, skulle detta inte ha varit ett stort bekymmer för Saint Beuve. Elfenben förknippades med värde och inte med illegal handel med elfenben. Elfenbenets renhet, och därmed elfenbenstornet, uttrycker också en viss ungdom eller jungfrulig egenskap, och återigen termen naivitet. En som gömmer sig i ett elfenbenstorn är helt klart en som saknar erfarenhet.
I nuvarande användning representerar ett elfenbenstorn ett tillstånd av avlägsnande från världen. Personen i elfenbenstornet misslyckas med att bli berörd av livets realiteter och har därmed ett skevt eller oskyldigt perspektiv. Uttalanden från ett elfenbenstorn har liten förtjänst eftersom de inte är realistiska.
Man tittar till exempel på de många kändisarna som utan ansträngning verkar fortsätta att se unga och smala ut. Om de ifrågasätter varför det inte är enkelt för andra att förbli smala eller vackra, tar den genomsnittliga personen, som inte har tillgång till saker som utbildade dietister, personliga tränare och plastikkirurger, ofta detta med stor irritation. Attityden till personligt utseende från kändisen kommer från ett elfenbenstorn av rikedom och privilegier som är begränsade till ett fåtal.