Ett elektromagnetiskt vapen använder elektromagnetisk energi för att störa utrustning eller för att orsaka obehagliga känslor, såsom värme eller smärta, för att underkuva ett mänskligt mål. Vanligtvis är vapen med elektromagnetisk energi inte avsedda att döda utan att kontrollera människor på avstånd. Potentiella militära användningar inkluderar att förhindra oidentifierade personer, som kanske inte är fiender, från att fortsätta att närma sig soldater. Avsikten är att oskyldiga civila är mindre benägna att dödas av ett elektromagnetiskt vapen. Även om många sådana vapen endast finns inom science fiction, utvecklas riktade energivapen som Active Denial System (ADS), som värmer upp hudens yta, Pulsed Energy Projectile (PEP) och Advanced Tactical Laser (ATL)-vapen för ev. framtida användning.
Medan vapen för elektromagnetisk strålning kommer att verka bekanta för de flesta på grund av att det finns lasrar, fasare och strålpistoler i populära science fiction-böcker och filmer, finns det i verkligheten bara ett fåtal exempel på denna typ av vapen. Det elektromagnetiska vapnet är ett av en rad icke-dödliga vapentyper som undersöks av den amerikanska militären, och det kan använda radiovågor eller låg- eller högenergilasrar. Det som är känt som Active Denial System är det elektromagnetiska vapen som har utvecklats mest omfattande och som ansågs användas i Afghanistan. ADS använder elektromagnetisk strålning för att orsaka uppvärmning på ett sätt som liknar en mikrovågsugn, även om den använder millimetervågor snarare än mikrovågor.
Millimetervågor tränger bara igenom en kort sträcka, ungefär så djupt som tre papperslappar. Det betyder att de bara värmer ytor, till skillnad från mikrovågor som kan tillaga köttbitar. En intensiv känsla av värme uppstår, som upphör så snart huden flyttas bort från den elektromagnetiska strålningen. Även om syftet med ADS är att orsaka smärta utan att bränna sig, har vissa försökspersoner upplevt brännskador i tester.
Ett annat elektromagnetiskt vapen under utveckling, Pulsed Energy Projectile, använder laserpulser för att ge en chock som resulterar i smärta och förlamning. Chocken uppstår när den elektromagnetiska pulsen träffar ett fast mål, till exempel en person. Man tror att den här typen av vapen kan användas för att skingra folkmassor, men det finns oro för de okända långsiktiga effekterna och möjligheten att PEP kan användas för tortyr. En liknande typ av elektromagnetiskt vapen, Advanced Tactical Laser, är designad för att fästas på ett flygplan. Det är kontroversiellt om ATL verkligen är ett icke-dödligt vapen eftersom det är kapabelt att döda.