Ekosystem är ett portmanteau-ord – det vill säga ett ord som skapas genom att två andra ord hänger ihop. Det har sitt ursprung som ett förkortat sätt att referera till ett ekologiskt system, och är nu den föredragna termen.
Ett ekosystem är helt enkelt ett enkelt sätt att referera till alla livsformer (växter och djur) i ett sammanhållet, relativt oberoende område, och deras relation till varandra. I en perfekt värld är ett ekosystem i balans. Det vill säga att rovdjursarterna håller bytesarternas population i schack utan att helt förstöra dem, och växtlivet förblir varierat utan att en typ dominerar och tränger ut resten.
Ekosystem är sällan i balans, och detta är ofta orsak till oro. Till exempel kan föroreningsavrinning från en fabrik påverka det marina livet i en sjö, vilket får fiskpopulationen att sjunka. Detta destabiliserar hela det omgivande ekosystemet, och fåglar och djur som jagar fisken dör antingen av eller vandrar till områden med mer mat.
Att försöka motverka skador på ett ekosystem kräver en fullständig förståelse för alla samband mellan växter, djur och atmosfär i systemet. Eftersom en sådan perfekt förståelse sällan är möjlig, blir ofta oavsiktliga konsekvenser resultatet.
Till exempel rekommenderade den amerikanska regeringen på 1930-talet att bönder i söder planterar kudzu som markbeläggning för att förhindra erosion. Nu är kudzu en besvärande växt och många tusen timmar om året är inloggade för att försöka hindra kudzu från att ta över, skada vägar och byggnader och kväva andra växtarter. Ett liknande övertagande av en icke-inhemsk art ses i kaninproblemet i Australien. Kaniner har inget naturligt rovdjur hemmahörande i Australien, så när de introducerades på artonhundratalet, förökade de sig som, ja, kaniner, till en punkt där deras effekter på ekosystemet, särskilt jordbruksmark, har varit förödande.
I naturen kan inget ekosystem sägas vara oberoende av angränsande ekosystem eller faktiskt det globala ekosystemet, eftersom ekosystemen är öppna och växter och djur kan röra sig mellan dem. Alla ekosystem påverkas av planetomfattande trender som påverkar atmosfären, såsom föroreningar och global uppvärmning.
Ett försök att studera ett ekosystem isolerat var Biosphere 2, en lufttät inneslutning som försökte duplicera ett ekosystem i balans. Även om experimentet inte var framgångsrikt – de kunde inte hålla tillräckligt höga syrenivåer för människors hälsa utan att importera det – gjorde experimentet klart hur bräcklig balansen i ett ekosystem är och hur farligt det kan vara att allvarligt skada hela ekosystemet. jorden.