Enkelt definierat består ett ekonomiskt nätverk av individer, grupper, organisationer, samhällen eller hela nationer som arbetar med varandra för att gynna alla nätverksmedlemmar. Genom att utnyttja alla medlemmars konkurrensfördelar, tillgångar och resurser, syftar det ekonomiska nätverket till att öka kapaciteten för produktion och ekonomisk tillväxt för sina medlemmar kollektivt. Sådana nätverk kan ha ett fast medlemskap, roterande medlemskap eller ständigt byte av medlemskap, beroende på nätverkets specifika mål. Tanken är att öka medlemmarnas position på marknaden. Deltagare i sådana nätverk kommer att fokusera på att rekrytera, samla kunskap och resurser och undersöka marknader för att avslöja ekonomiska möjligheter.
Många industrier är baserade på ett ekonomiskt nätverk, särskilt med början i den industriella revolutionen och betoningen av nationella ekonomier över hela världen. Dessa nätverk uppstod som ett direkt svar på effektivitetsproblem till följd av att ekonomier blivit större och mindre personliga. Eftersom nätverk kunde tillhandahålla produkter och tjänster kollektivt har denna trend fortsatt under 21-talet för att mildra effekterna av en stor ekonomisk struktur, som omfattar såväl industrier som nätverk av alla storlekar från individer till nationer som svar på den globaliserade ekonomin. Information har blivit den centrala, mest värdefulla posten inom ekonomin, och ekonomiska nätverk bildas vanligtvis för att slå samman informationen, dela den och svara på den.
Medan ett kollektivt ekonomiskt nätverk som Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) kan gynnas avsevärt, kan individer också dra nytta av det. Fördelarna för individer är dock mycket beroende av nätverket av kontakter mellan dessa individer. Nätverksstrukturen avgör ofta resultatet av potentiella ekonomiska relationer, vanligtvis hur mycket information som utbyts och för vilka ändamål. Andra effekter av nätverksstrukturen inkluderar utbyte av varor och tjänster och utbyte av finansiella resurser. Trots vikten av struktur i ett ekonomiskt nätverk saknas ofta utvecklingen av teori och metoder för att analysera dessa strukturer, eftersom de i bästa fall är grundläggande.
Ändå trendar moderna ekonomiska system konsekvent mot ekonomiska nätverk. Dessa nätverk skapar ett globalt system och interagerar kontinuerligt med varandra genom ömsesidigt beroende av både kunskap och handlingar. Genom sådana ömsesidiga beroenden kan emellertid dessa nätverk spännas när de utsätts för misstro, bristande transparens och sammankoppling av bank- och investeringsåtgärder. Ekonomiska nätverk förstärker effekterna av dessa exponeringar och risker, inklusive både ekonomiska misslyckanden och opportunistiska åtgärder som är avsedda att dra fördel, snarare än att gynna nätverket. På grund av dessa faktorer anses forskning inriktad på att optimera strukturen för ekonomiska nätverk vara avgörande för målen att etablera ekonomisk hållbarhet och säkerställa systemstabilitet.