Termen ”ekologiskt fotavtryck” utvecklades av miljövänner för att beskriva den påverkan som en individ har på sin miljö. Ett ekologiskt fotavtryck tar hänsyn till ett antal saker som bilägande, mängd sopor som genereras, hur ofta individen går eller cyklar och andra saker som är utformade för att mäta mark- och vattenanvändning. Konceptet med ett ekologiskt fotavtryck utvecklades som svar på farhågor om att människor inte levde hållbart och att befintliga konsumtionshastigheter, särskilt i första världen, skulle resultera i resursbrister.
En växande oro för det globala befolkningstrycket har lett till initiativ som syftar till att göra människors liv mer hållbart. Enligt miljöorganisationer finns det 4.5 användbara hektar på jorden för varje person. De flesta människor i väst har ett ekologiskt fotavtryck som är mycket större, vilket innebär att det skulle behöva finnas flera planeter för att upprätthålla en befolkning som konsumerar i den takten. Människor i fattiga länder har ett mycket mindre ekologiskt fotavtryck, även om växande befolkningar och främjande av västerländska livsstilar kan leda till en ökning.
Idén om ett ekologiskt fotavtryck skapades 1992 av William Rees, en kanadensisk ekolog. Rees trodde att att hitta en grov måttstock för att mäta konsumtion skulle hjälpa till att illustrera problemen som orsakas av befolkningstryck och ökad konsumtion. Med hjälp av data som samlats in över hela världen visade han att nuvarande konsumtionstakt och ökning kan resultera i ett allvarligt globalt problem på oroväckande kort tid. Även om det ekologiska fotavtrycket har vissa felaktigheter, är det en solid utgångspunkt för en diskussion om hur människor använder miljön.
Rees visade också att små förändringar markant kunde minska ett ekologiskt fotavtryck, och att om västerländska nationer arbetade tillsammans, skulle de kraftigt kunna minska mängden resurser de konsumerade. Enskilda medborgare kunde göra skillnad precis som företag och regeringar kunde, särskilt om de visades konkreta sätt på vilka förändringar kunde göras. Vissa förändringar kräver drastiska livsstilsförändringar, medan andra är enklare och mer praktiska.
Ekologiska fotspår används som utbildningsverktyg över hela världen för att visa människor hur de interagerar med miljön omkring dem. Enkla miniräknare online som visar konsumenterna deras ekologiska fotspår finns på ett antal platser och är ett intressant sätt att utvärdera en livsstil. Förutom att ge ett totalt ekologiskt fotavtryck, visar de flesta webbplatser sätt på vilka människor kan minska sina ekologiska fotavtryck, baserat på den livsstil de lever.