När en jordbävning inträffar kan den delas in i tre olika klassificeringar. Vissa jordbävningar är förskott och är vanligtvis mindre jordbävningar som inträffar i ungefär samma område som ett större skalv kommer att inträffa senare. Andra är den stora händelsen eller en storschock, som kommer att vara den jordbävning av största magnitud som inträffar. Efter denna stora jordbävning kan andra följa efter som är mindre, men som ändå kan vara farliga, och dessa kallas efterskalv.
En mer specifik definition av efterskalv är att det är seismisk aktivitet som representerar jordens omställning längs en förkastningslinje efter en storschockhändelse. Sådana jordbävningar kommer att inträffa i närheten av storschocken, liksom förskottschocken, och kan inträffa under en tid efter en storschock. Vanligtvis är den största risken för ytterligare en jordbävning med en relativt hög magnitud jämfört med storchocken under de första dagarna. Denna fara kan finnas av flera skäl.
Med en stor huvudjordbävning, särskilt i ett välbefolkat område, kan strukturella skador uppstå på många olika saker. Ett efterskalv i hög magnitud kan utgöra en avsevärd risk eftersom det kan fullborda strukturella skador på vissa saker. Det kan leda till att byggnader kollapsar, gasledningar går sönder eller andra allvarliga problem. Det ökar risken avsevärt för att fler människor förlorar egendom eller skadas. Den kombinerade effekten av ett stort huvudchock och ett endast något mindre efterskalv är ibland förödande.
En sak som kan förvirra människor är när ett efterskalv har en högre omfattning än ett huvudchock. När så är fallet måste hela uppsättningen jordbävningar som plågar ett område omklassificeras. Plötsligt är efterskalvet inte längre ”efter” och blir huvudchock. Storschocken förskjuts till förschockstatus. Det kan ta ett tag att titta på en serie jordbävningar och avgöra vilken som var central och vilka som var för- och efterskalv.
Det har ofta noterats att återhämtning från chocker av något slag tar tid. Detta gäller särskilt efterskalv, som kan fortsätta att inträffa många år efter att ett huvudskalv inträffade. Nyligen har det föreslagits att avståndet för en jordbävning från tektoniska plattor kan styra hur land reagerar efteråt. Om en jordbävning var långt borta från tektoniska plattor, kan återhämtningstiden från den ta mycket längre tid. Till exempel tros vissa jordbävningar som inträffar i mellanvästern i USA idag vara efterskalv av sådana som inträffade i början av 19-talet. Jorden verkar ha ett långt minne i denna teori.
För personer som just har råkat ut för en större jordbävning bör möjligheten att uppleva ett efterskalv övervägas. Om en bostad är osäker, bör den lämnas tills den är ren, eller om några saker verkar vara i oordning, rekommenderas att städa dessa snabbt. Sådana tider kan vara svåra att uthärda och görs mer skrämmande av risken för ytterligare jordbävningar. Precis som landet återhämtar sig genom dessa fortsatta darrningar, kan många människor finna att de också önskar återhämtningstid; efterskalv kan vara både känslomässig metafor och fysiskt uttryck för jorden.