Ett efternamn kan också kallas ett efternamn eller ett efternamn. Det härstammar i fransk användning på 14-talet från termen surnom som betyder ”extra namn.” Den ursprungliga användningen av termen i Frankrike kan vara mer analog med smeknamn än med efternamn. På mellanengelska anses termen sirennamn vara en förvanskning av efternamnet och stod sannolikt för det sätt på vilket de flesta västerlänningar använder efternamn i dag. Det var faderns namn, som fick barnet vid födelsen. Efternamn är lite vilseledande i användning, eftersom i många asiatiska kulturer förekommer ett efternamn före ett efternamn.
Efternamn används i olika former i många av världens kulturer, men varje kultur kan definiera hur ett efternamn härrör eller används. I stora delar av Västeuropa och USA är efternamnet faderns efternamn, eller i avsaknad av gifta föräldrar, moderns efternamn. Även när kvinnor behåller sina efternamn vid äktenskap, kommer de ofta fortfarande att ge sina barn efternamnet på barnens far. Ett fåtal barn får avstavade namn, men detta är relativt ovanligt och tenderar inte att överleva mer än en generation eller två. Två vuxna med avstavade namn som har barn skulle behöva ge sina barn fyra efternamn.
Användningen av efternamnen var inte vanligt i stora delar av västvärlden förrän omkring 10-talet, och troligen dateras vikingarnas användning av dem. Rekord för användning finns mycket längre tillbaka i Asien. I Kina kan det första efternamnet ha varit Fu, och traditionen började med kejsar Fu Xi omkring 2850 fvt. Du kommer inte att hitta många uppgifter om efternamnsanvändning i antikens Grekland, Rom eller i biblisk litteratur. Ibland identifierades människor utifrån var de kom ifrån, och traditionen med efternamn som går tillbaka till en geografisk plats återspeglas i många av familjenamnen idag.
Faktum är att många efternamn kan spåras till flera olika identifieringsmetoder; de kan återspegla yrke, födelseområde, fysiska eller personliga egenskaper, namn på djur eller religiösa namn. Ett antal efternamn, särskilt från norra Europa slutar på ”sen”, ”sian” eller ”son”, vilket tenderar att betyda son till. I bibliska skrifter, även om efternamn inte är vanliga, är traditionen att identifiera sig genom förälders ursprung eller förfäders härkomst.
Det vanligaste efternamnet i världen idag är inte Smith, utan Chang. I USA är Smith det vanligaste efternamnet, följt av Johnson, Williams, Jones och Brown. Att ha ett av de vanligare släktnamnen gör det mycket svårt att spåra härstamning, med tanke på spridningen av namnet bland obesläktade personer. Det är mycket lättare att spåra ärftlighet när man har ett ovanligt efternamn. Regler för att bestämma efternamn är mycket komplexa i stora delar av världen, och inkluderar till och med saker som att lägga till olika ordändelser för att indikera maskulina eller feminina barn, eller spåra familjens härkomst genom mödrar snarare än fäder. Varje kultur avgör hur efternamn kommer att användas, och även inom den användningen finns det många undantag och enskilda fall.