Under en domstolsförhandling eller rättegång kallas vittnen för att avge vittnesmål. Även om de flesta vittnen är lekmän med relevant kunskap att dela med domstolen, är ett domstolsexpertvittne annorlunda. Ett sakkunnigt vittne är någon som av rätten eller någon av de inblandade parterna har kallats för att avge vittnesmål för att biträda rätten att avgöra en fråga som inte är uppenbar eller allmänt känd för en lekman. Ett domstolsexpertvittne anställs och avlönas av en av personerna med anknytning till ärendet som behandlas av domstolen och måste därför visa sakkunskap till domstolens belåtenhet innan det utpekas som sådant.
Dessa typer av vittnen kallas i många olika typer av mål av olika anledningar. Vid en skilsmässa kallas ofta ett sakkunnigt vittne för att klargöra värdet på egendom eller för att ge sakkunniga vittnesmål om det bästa alternativet för vårdnad av barn baserat på hemstudier eller psykologiska utvärderingar. Under personskadefall kallas sakkunniga vittnen för att vittna om tidigare, nuvarande eller framtida medicinska tillstånd eller prognos för en skadad person. Expertvittnen kan också avge vittnesmål om sannolikheten för att en sjuk eller skadad part ska kunna få och behålla förvärvsarbete, värdet av tidigare och framtida förlorade löner eller potentiella kostnader för framtida medicinska räkningar. I brottmål kallas kriminaltekniska experter ofta för att erbjuda domstolen och juryn översättning och tillämpning av tekniska och vetenskapliga data relaterade till bevis som kanske inte lätt kan analyseras eller förstås av lekmannen.
I de flesta fall är ett sakkunnigt vittne anställd av den ena eller den andra parten och betalas av den parten. Trots detta faktum förmodas expertens vittnesmål vara opartisk, undersökt och dokumenterad. Expertvittnet svarar inte bara på frågor från advokaten som anlitat honom eller henne, utan måste också kunna stå emot korsförhör. Av denna anledning skickar en expert i allmänhet in en meritförteckning, eller meritförteckning, som beskriver all utbildning, utbildning, färdigheter, erfarenhet, publikationer och tidigare vittnesmål som advokaterna och domaren kan granska innan de godkänner personen som ett domstolsexpertvittne. Motparten har möjlighet att tillhandahålla domstolsexpertvittnen från sin egen expert som motsäger vittnesutsagan från det första rättsakkunniga vittnet, förutsatt att det finns en sakkunnig som inte håller med om de första rönen.
Eftersom en hel del forskning och förberedelser går till att vara ett sakkunnigt vittne, tar nästan alla domstolsexperter ut en hög avgift. Eftersom kostnaderna för att anlita ett sakkunnigt vittne är höga, är de flesta sakkunniga vittnesmål reserverade för fall där något av stort värde står på spel. Det är osannolikt att ett domstolsärende för småmål kommer att innehålla vittnesmål från experter, eftersom kostnaden för att göra det sannolikt skulle vara högre än någon återvinning. I fall av skilsmässa eller bouppteckning där det finns en stor egendom att dela, är det mer sannolikt att domstolsexperter vittnar. När ett brottmål involverar våldtäkt eller mord står det mer än pengar på spel; av denna anledning är det inte ovanligt att höra expertutlåtanden som tillhandahålls av åklagaren för att förklara hur bevis samlades in och analyserades, eller av försvaret för att förklara hur processen var fläckig eller inte vetenskapligt bevisad.
Tidigare var det svårare och dyrare att hitta ett sakkunnigt vittne, men det har blivit enklare att hitta ett sådant med hjälp av datorer. Genom att använda juridiska webbplatser på Internet som erbjuder databaser med expertvittnen om praktiskt taget alla ämnen, kan en advokat bläddra bland experter efter område, erfarenhet och kundbetyg. En resa till det juridiska biblioteket i det lokala domstolshuset eller spendera tid med en sökmotor kan ge även en oerfaren lekman en lista över potentiella experter för praktiskt taget alla fall.