Ett DNA-fingeravtryck är samma sak som DNA-testning, DNA-typning, DNA-profilering, DNA-analys och genetisk fingeravtryck. Det hänvisar till identifiering av en individ baserat på hans eller hennes DNA-profil. En av de viktigaste användningsområdena för denna teknik är inom rättsmedicin, och detta är allmänt känt på grund av dess framträdande användning i polisförfaranden.
1985 blev Dr Alec Jeffreys, och engelsk genetiker, den förste att beskriva DNA-fingeravtryck när han utarbetade en teknik för att undersöka variationer i DNA-repetitionssekvenser som gjorde att identitetstester kunde utföras på mänskliga försökspersoner. De upprepade sektionerna kallas variabelt antal tandemupprepningar eller VNTR och tekniken som Dr Jeffreys utvecklade kallades RFLP eftersom den använde restriktionsfragmentlängdspolymorfism. De första rättsfallen där Dr. Jeffreys metod användes i var engelska fall som involverade immigration och ett dubbelmord, som det hjälpte till att lösa.
Vid bearbetning av DNA-prov i kriminaltekniska laboratorier i USA används mindre versioner av VNTR, kallade STR-markörer. DNA:t kopieras med polymeraskedjereaktion (PCR) och provet genotypas sedan. Kombination av individuella STR-genotyper ger DNA-profilen eller fingeravtrycket. Det kan sedan jämföras med andra prover som är kända referensprover från personer som offret och identifierade misstänkta.
Med tillkomsten av DNA-tester utökades de typer av biologiska bevis som var rättsmedicinskt användbara. Dessutom har DNA gjort bevis som kasserade vävnader, bomullspinnar, tandpetare, cigarettfimpar, frimärken och tomma flaskor, burkar eller glas har mer att erbjuda än möjligheten till ett fingeravtryck. Alla dessa föremål, med svett, hud, slem, blod, sperma, öronvax och/eller saliv erbjuder möjligheten till DNA och förmågan att identifiera en persons närvaro och eventuellt aktivitet på en brottsplats.
DNA-fingeravtryck har också tillämpning i faderskapstestning och ekologisk forskning. Vid faderskapstest jämförs genotypen av barn med mor och påstådda far(ar). Ingen match leder till uteslutning. Om det finns en matchning, eller inkludering, jämförs DNA-fingeravtrycket med lämplig etnisk befolkningsdatabas, och sannolikheten för samband beräknas och rapporteras. Inom ekologisk forskning har DNA-fingeravtryck hjälpt till att identifiera extra par avkommor (EPO), namnet på kycklingar som har fötts av en annan manlig partner än deras sociala partner. Detta har lett till insikten att EPO ligger före sina halvsyskon på grund av handlingar från deras mödrar.