Frasen distribuerat styrsystem (DCS) syftar vanligtvis på en typ av tillverkningssystem där kontrollen av de olika divisionerna är utspridda, snarare än centraliserad på en plats. Termen kan också användas mer generellt för att hänvisa till alla decentraliserade eller dynamiska system. Det distribuerade styrsystemet används ofta i industriella automations- och säkerhetssystem eftersom de enskilda komponentsystemen kan styras utan att hela systemet påverkas.
I den enklaste formen flyttar ett distribuerat styrsystem kontrollen av varje punkt i ett tillverkningssystem till den sektionen. Om ett industrisäkerhetssystem till exempel skyddar fyra rum med hjälp av automatiska sprinklers och branddörrar, kommer systemet att ta över om ett rum kompromiseras. När brandlarmet utlöses stängs branddörrarna för det berörda rummet och sprinklersystemet börjar fungera. I ett distribuerat kontrollsystem är denna respons begränsad endast till de rum där ett hot faktiskt finns. Om säkerhetssystemet var centralstyrt skulle brandsläckningsreaktionen ha skett i alla fyra rummen istället för att isolera insatsen till ett enda rum.
Även om idén med ett centralt styrt system som erbjuder samtidigt skydd för en hel byggnad kan verka som en bra idé, kan en närmare granskning avslöja vissa fördelar som ett distribuerat styrsystem kan erbjuda. I det angivna scenariot skulle alla fyra rummen i byggnaden ha översvämmats med vatten till följd av sprinklersystemets aktivering. Om ett av dessa rum innehöll all företagets utrustning för datornätverk, ett lagrade produkter, ett tredje inrymt produktion och ett fjärde råmaterial, skulle allt detta material ha förstörts. Genom att använda ett distribuerat kontrollsystem hade reaktionen på brandlarmet kunnat riktas exakt till det rum där branden inträffade, vilket begränsat sidoskador.
Det distribuerade styrsystemet kan också användas för att hantera tillverkningsprocesserna för olika segment av en verksamhet. Med detta system hindrar inte ett maskinfel i en del av en monteringsprocess nödvändigtvis hela linjens funktion. När varje sektion styrs oberoende av varandra kan de andra stationerna fortsätta att arbeta medan den berörda maskinen repareras. Denna förmåga att kringgå sektioner gör det distribuerade styrsystemet till en mycket värdefull tillgång i tillverkningsuppställningar som kräver rutinunderhåll av utrustning.