Ett digitalt ljudkort är en datordel som oftast används för att översätta elektroniska signaler till ljudsignaler som kan spelas upp genom högtalare. Ett ljudkort är utformat på ett av två sätt, antingen som en separat del som kopplas direkt till en dators moderkort, eller inbyggd som en del av själva moderkortet. Ett kort har också olika in- och utgångsjack till vilka saker som högtalare och till och med musikinstrument kan kopplas in. Moderna ljudkort klarar av avancerade ljudfunktioner, såsom surroundljud, och vissa kan ge ljud på en nivå som är jämförbar med dedikerade hemmabiosystem.
De två huvudsakliga syftena med ett digitalt ljudkort är digital uppspelning och musiksyntes. Digital uppspelning är helt enkelt utgången av förinspelad musik, medan musiksyntes är att generera ljud i farten som ett resultat av användarinmatning. Ett bra exempel på denna typ av teknik är användningen av ett musikinstrument digitalt gränssnitt (MIDI) klaviatur ansluten till ett ljudkort. När tangenterna på klaviaturen trycks ned kan ljudkortet generera toner baserade på lagrade datafiler för olika typer av instrument.
Ljudkort var inte standardutrustning i datorer förrän runt 1990-talet, innan den tiden de vanligaste ljuden som sändes ut från den typiska datorn var grundläggande pip och bloop genom en enda intern högtalare. Gradvis, och till stor del driven av datorspelsindustrin, utvecklades digital ljudteknik till att inkludera mer komplext ljud. Allt fler saker som ljudeffekter, musikmusik och till och med digitaliserat röstskådespeleri blev möjliga genom hårdvarubearbetning av ett digitalt ljudkort.
Grundläggande digital ljudkortsteknik i början av 1990-talet gav endast en-kanals monoutgång, till skillnad från stereo eller fem-kanals surround. Dessutom var antalet olika ljud som kunde spelas samtidigt, en egenskap som kallas polyfoni, begränsat till högst tre. Som ett resultat var de ljud som kunde spelas av en dator under ett antal år inte mer komplexa än en ringsignal på en vanlig mobiltelefon. Noterbart är att tidiga ljudkort också vanligtvis inkluderade spelportar, det enda sättet för användare att koppla in joysticks eller kontroller till sina datorer.
Allt mer under 1990-talet förbättrades ljudkortstekniken och mer avancerade funktioner som stereoutgång blev standard. Dessutom kom fler kort att få ett eget RAM-minne (Random Access Memory) och centralprocessorer (CPU). Detta innebar att bearbetningen av ljud kunde avlastas från datorns huvudminne och CPU, vilket frigjorde systemresurser för andra uppgifter och låter en användare maximera ljudkvaliteten samtidigt.
Från och med 20-talets början var en allt vanligare praxis för datortillverkare att införliva grundläggande ljudkort i en dators moderkort. Denna integrerade lösning är billigare och tar mindre fysisk plats i en dators hölje än en som behövde kopplas in i en kortplats. Funktionerna hos inbyggda ljudkort är dock i allmänhet minimala, och seriösa spelare och andra avancerade användare anser fortfarande att ett tilläggsljudkort är viktigt.