En digital option är ett finansiellt instrument som antingen lönar sig med en viss mängd eller inte alls. Om tillgången som ligger bakom optionen passerar en viss värdetröskel, ger optionen en specifik summa pengar. Om tillgången inte överskrider tröskeln blir optionen värdelös. Digitala optioner är också kända som binära optioner och allt-eller-inget-alternativ; de klassificerades som ”exotiska” alternativ trots sin relativa enkelhet.
En normal aktieoption är rätten att köpa eller sälja en tillgång till ett visst pris vid eller före en viss tidpunkt. Priset kallas lösenpriset, och datumet kallas utgångsdatum; en köpoption kallas en köpoption och en option att sälja kallas en säljoption. Om den underliggande tillgångens pris aldrig går förbi lösenpriset, fungerar normala optioner och digitala optioner på samma sätt: de är inte värda papperet de är tryckta på.
Skillnaden mellan en digital option och en normal option är att den digitala optionen betalar lika mycket oavsett hur långt över lösenpriset dess underliggande tillgång stiger – eller, i fallet med en säljoption, oavsett hur långt den faller. En normal köpoption blir enormt värdefull om den underliggande tillgången blir tio gånger dyrare. För ett digitalt alternativ spelar det ingen roll om tillgångens värde stiger ett öre eller en dollar över lösenpriset. Värdet av digitala optioner i förhållande till normala optioner speglar alltså en marknads bedömning av dess egen volatilitetsskev.
Det finns faktiskt två väsentligt olika kategorier av digitala alternativ. Alla alternativ finns i dessa kategorier, men valet av kategori gör särskilt stor skillnad i detta fall. Alternativ i amerikansk stil är mer flexibla, eftersom det inte finns någon bestämd tidpunkt då de måste utnyttjas; när som helst innan utgångsdatumet är möjligt. Optioner i europeisk stil måste utnyttjas exakt vid utgångsdatumet. Detta innebär att digitala optioner i amerikansk stil betalar sig så snart tillgången passerar lösenpriset, medan digitala optioner i europeisk stil endast lönar sig om tillgången ligger över det priset vid en tidigare angiven tidpunkt. De flesta digitala alternativ är europeisk stil.
Digitala alternativ kan också struktureras för att betala ut antingen kontanter eller tillgångar. Det vill säga, om priset på tillgången i en digital köpoption överstiger ett visst pris, kan ägaren av optionen erhålla antingen en fast summa kontanter eller en fast mängd av tillgången. Dessa typer får passande namn kontant-eller-ingenting och tillgång-eller-inget.