Ett dendritvaccin är ett vaccin för behandling av cancer som involverar användning av kroppens egna dendritiska celler, specialiserade immunceller som ansvarar för att presentera antigener till kroppens T-celler för att förstöras. För att producera vaccinet skördas dendritiska celler från en patient, exponeras för tumörceller i kultur och återinfunderas sedan. De sensibiliserade cellerna låser sig vid tumörceller i kroppen för att rikta dem mot förstörelse av immunsystemet. Termen ”vaccin” här är något missvisande, eftersom det dendritiska vaccinet inte förebygger cancer; det hjälper till att behandla det.
Från och med 2010 var dendritiska vaccinbehandlingen fortfarande under utredning när det gäller de flesta cancerformer. Snarare än att användas som en första behandlingslinje för patienter, var den tillgänglig genom kliniska prövningar för patienter som inte svarade på mer konventionella behandlingar. Kliniska prövningar används för att samla in viktiga data för utveckling av nya medicinska behandlingar, allt från att utveckla lämpliga behandlingstekniker till att förfina doser.
Dendritiska celler finns naturligt i låga koncentrationer i hela kroppen. Som deras namn, som kommer från ordet för ”träd”, antyder, har de ett grenat utseende. De är en del av immunsystemet och fungerar genom att låsa sig till antigener och presentera dem för mördarceller som T-celler och NK-celler, vilket gör att immunsystemet kan eliminera främmande proteiner från kroppen. Det dendritiska vaccinet drar fördel av denna egenskap och utnyttjar den för att fungera mer effektivt och snabbare.
Detta är ett exempel på cellbaserad immunterapi, där patientens egen kropp används för att utveckla behandlingar mot sjukdom. Biverkningar från sådan behandling reduceras radikalt, eftersom de utnyttjar naturliga processer snarare än att introducera kemiska föreningar i kroppen, och behandlingen kan skräddarsys efter specifikationerna i patientens fall för att rikta in sig på cancern. Sådana behandlingar tenderar att vara dyra, eftersom de kräver mycket arbete och förberedelser, och de kanske inte är tillgängliga för alla patienter.
Om behandling med dendritisk vaccin är ett alternativ för en cancerpatient, kommer en onkolog att diskutera det och ge mer information om hur och var man kan få tillgång till behandlingen. Framgångsfrekvensen med olika cancerformer är ganska varierande och kan också variera mellan studierna. Deltagare i kliniska prövningar bör också vara medvetna om de ökade riskerna med att delta i medicinsk forskning. Forskarna kommer att ge detaljerad information om forskningens karaktär och hur informationen kommer att användas, och patienterna uppmuntras att ställa frågor om de är osäkra eller oklara om några begrepp.