Ett delat universum är en miljö där flera författare skapar många karaktärer som alla kan interagera och där händelser i en berättelse kan påverka en annan. Några av de vanligaste exemplen på denna typ av arbete är serier av serier skapade av många författare och konstnärer, som involverar flera karaktärer i sina egna titlar, som alla publiceras av ett enda företag. Många gånger kan dessa karaktärer interagera med varandra, dyka upp i andra karaktärers böcker och delta i massiva ”cross-over”-evenemang. Det finns också litterära exempel på författare som arbetar tillsammans i ett delat universum, som ”Cthulhu Mythos” och Star Wars®s Expanded Universe (EU).
Även om det liknar ett samarbetsverk, har ett delat universum vanligtvis vissa element som skiljer de två koncepten åt. Samverkande verk är ofta en eller flera böcker som är skrivna av flera författare. Det finns en enda historia som berättas hela tiden och karaktärerna förblir konsekventa, där varje författare bidrar med olika avsnitt till berättelsen och skapar den övergripande berättelsen. I ett delat universum kan dock flera böcker och noveller skrivas av olika författare, var och en har ofta sina egna karaktärer, och händelserna i en berättelse påverkar en annan.
Till exempel har många serietidningsförlag många titlar, var och en fokuserar på en annan karaktär, ofta en superhjälte. Vissa förlag, som Marvel® och DC®, har sina karaktärer i ett delat universum, så att varje titel utspelar sig i samma värld som alla andra. Detta tillåter karaktärer från en titel att dyka upp i en annan; dessa händelser kallas ofta för ”cross-overs” och kan vara viktiga berättelser inom kontinuiteten för alla serier från ett förlag. I den här typen av delat universum kan författaren till en karaktär låna skurkar eller hjältar från en annan titel, och händelser som äger rum i en serie kan användas för att ändra berättelsen om en annan berättelse.
Ett av de mest kända exemplen på ett delat universum i litteraturen är ”Cthulhu Mythos”, som har byggts på Howard Phillips Lovecrafts författarskap. Många av Lovecrafts verk är skräckhistorier, eller en del av en genre känd som konstig fiktion, hans berättelser handlade ofta om rädsla och paranoia på grund av okända fasor från yttre rymden. Hans berättelser påverkade andra författare, som skapade liknande berättelser och till och med lånade karaktärer och varelser från hans verk, som han till slut uppmuntrade och arbetade med några av dessa författare under sin livstid. Sedan Lovecrafts död har fler författare skapat sina egna berättelser som alla är en del av samma delade universum, som har blivit känt som ”Cthulhu Mythos”, uppkallad efter varelsen som är den centrala figuren i en av Lovecrafts berättelser, Call of Cthulhu .