Ett datanätverksdiagram är en mekanisk ritning eller elektroniskt genererad bild som skildrar den fysiska och logiska topologin i ett nätverk. Nätverk kan vara peer-to-peer och innehålla så få som två enheter, till exempel ett par persondatorer (PC), som delar data och resurser och täcker en liten yta. Nätverksdesigndiagrammet för en sådan installation skulle vara en enkel ritning eller bild som visar de två datorerna och den sammankopplande kabeln.
Utarbetandet av ett datanätverksdiagram anses vanligtvis vara väsentligt, särskilt när många enheter är inblandade och täcker stora områden. Ingenjörer och administratörer som ansvarar för design, underhåll och säkerhet kan få hjälp av nätverksdiagram. Om en enhet som en router, switch eller hubb inte fungerar, kommer det att uppstå problem med överföringen av data över nätverket. Dessa händelser rapporteras till administratörer som vanligtvis måste hitta orsaken till problemet så snabbt som möjligt. Datornätverksdiagrammet kan hjälpa dem att navigera i nätverket medan de söker efter problemet.
Alla administratörer är inte fysiskt placerade i närheten av de fysiska nätverk som de ansvarar för. Det är därför nätverksdiagram kan vara avgörande för att deras uppgifter ska kunna utföras. Genom att använda dessa ritningar kan de vanligtvis visualisera den fysiska och logiska topologin, vilket gör att de kan fatta viktiga beslut. Det är vanligt att stora datornät är uppdelade i delnätverk som också vanligtvis är diagramformade för att minska koncentrationen på en specifik sektion.
Ett datanätverksdiagram som fokuserar på fysisk topologi fungerar som en karta för administratörer och ingenjörer ungefär som en karta över en stad hjälper civilingenjörer. Wide-area-nätverk (WAN) och lokala nätverk (LAN) är ofta sammansatta av många olika komponenter. Förutom nätverksenheter som routrar och switchar kan det finnas ett stort antal hubbar, servrar och skrivare. Att veta var var och en av dessa enheter finns kan hjälpa till att underlätta felsökning och beslut som måste fattas under nödvändig utbyggnad av ett nätverk.
Däremot fungerar ett datanätverksdiagram som fokuserar på logisk topologi som en bildlig förklaring av metoden med vilken data transporteras genom ett nätverk. Dessa nätverksdiagram kanske visar fysisk topologi eller inte. Till exempel sänder token-ringnätverk data via överföringen av en token som färdas i en ring, eller cirkel, från en enhet till en annan. Detta betyder inte att hårdvaran som utgör ett token-ringnätverk behövde ordnas fysiskt på ett cirkulärt sätt. Alla enheter skulle fysiskt kunna existera i ett linjärt arrangemang, men skulle fortfarande transportera data på token-ring-sätt.