Ett databehandlingssystem är ett som använder ett datorprogram eller ett språk för att bearbeta rådata och överföra data till information genom att använda en metod som kallas transaktionsbearbetning. Data kan fångas från många källor, inklusive direkt inmatning av data, hålkortsfiler och externa media som diskar, band och externa enheter. Systemet analyserar också rådata, sorterar data enligt programmeringsinstruktioner genom programvaran eller användarintervention, och beräknar och sprider data i form av en skärmförfrågan eller papperskopia.
Databehandlingssystem kan spåras till tidigt 1800-tal. Det första hålkortssystemet utvecklades 1801 av Joseph-Marie Jacquard. 1833 skapade Charles Babbage en analysmotor för att tolka hålen eller informationen på hålkort. Ett stort teknologiskifte skulle ske på 1880-talet, när Herman Hollerith utvecklade tabulatorn och nyckelstansmaskinen, som skulle bli grundläggande komponenter i de första databehandlingssystemen. År 1890 tabellerades USA:s folkräkning med hålkort och nyckelhålsmaskin.
Teknologiska framsteg under de kommande 100 åren innefattade uppfinningen av processor- och minnesfunktioner, hårddisklagring och rapportbehandling. Efter andra världskriget skapade USA:s regering och tjänstemän inom datorbranschen termen ”databehandling” för att definiera insamling och bearbetning av data. Det första statligt baserade databehandlingssystemet, den elektroniska numeriska integratören och datorn (ENIAC), togs i bruk 1945, vilket startade en trend av automatisering som fortsätter att utvecklas.
De grundläggande komponenterna i detta system är operativsystemet, lågnivåprogrammering som involverar hårdvaruprogrammering; processorn (CPU), som beräknar instruktioner inom millisekunder; operativsystemet, som hanterar mjukvaru- och hårdvarufunktionerna i systemet; och hårddisklagringen, som lagrar data på en intern hårddisk. Ett system måste ha sätt att mata in rådata för att formulera information. Dessa data kan matas in via ett tangentbord eller externa media såsom en diskett, band, hålkort eller en CD-ROM). Utrustningskonfigurationer som bearbetar data är stordatorer, medelstora datorer och klient-server-nätverk som lokalt nätverk (LAN) och WAN-hårdvarukonfigurationer. På maskin- eller operativsystemnivå är dessa komponenter synkroniserade för att stödja ett grundläggande databehandlingssystem.
Databehandling och informationssystem kan framstå som utbytbara termer men är mycket olika i teoretiska termer. Även om termen ”informationssystem” används flitigt i branschen, finns dess rötter och element i databehandling. Ett databehandlingssystem är motorn som startar informationshanteringen och analysprocessen. Informationssystem tillhandahåller beslutsprocessen när data analyseras och produceras.