När någon omnämns som ett dåligt ägg betyder det att han eller hon har visat sig vara dålig, trots tidiga tecken på att vara en anständig person. Termer som ”dåligt äpple” och ”dåligt frö” används också på samma sätt. Termen kommer ofta med en implikation att individen i fråga inte har en chans till inlösen; som ett ruttet ägg är han eller hon helt enkelt dålig till kärnan.
Folk har hänvisat till varandra som ”ägg” sedan 1600-talet, och ursprunget till användningen av ”ägg” i slang är lite oklart. Det kan vara en hänvisning till den klassiska äggformen av det mänskliga huvudet. Känslan av ett ”dåligt ägg” dök upp i mitten av 1800-talet och dök först upp i en tidningsspalt om en korrupt borgmästare. Kolumnen påpekade att han hade många kopplingar till underjorden, trots att han verkade vara en vanlig karl, och rättfärdiga medborgare borde inte rösta på honom i det kommande valet.
Precis som ett bokstavligt dåligt ägg har en människa vanligtvis en helt vanlig yta som inte ger några tips om vad som finns inuti. När ägg blir dåliga förblir deras skal vanligtvis intakta under en tid, och sanningen avslöjas först när skalet öppnas för att avslöja det bortskämda inre av ägget. När det gäller ett mänskligt dåligt ägg, kanske folk inte inser att han eller hon är dålig förrän saken har kommit till sin spets.
Termen är också kopplad till ett visst mått av oärlighet. Ett dåligt ägg skulle uppenbarligen behöva ljuga för att dölja sin dåliga identitet och bevara ett oskyldigt och hälsosamt utseende. När personen avslöjas är det många som undrar när han eller hon talade sanning, och när man ljuger. Denna oärlighet kan också vara nedslående för människor för att de stöttat honom eller henne på något sätt, eftersom de vanligtvis känner sig förrådda och använda.
Vissa människor talar om ”dåliga ägg” i betydelsen människor som är uppenbart dåliga, eller människor som kan ha ett dåligt inflytande. Till exempel kan en förälder säga till ett barn att inte umgås med si och så, eftersom han eller hon är ett ”dåligt ägg”. I det här fallet är sanningen om det dåliga äggets natur ute, men han eller hon kan fortfarande ha en skadlig inverkan på människor som är lättpåverkade, till exempel barn.