Clipper Chip var en kontroversiell krypteringsenhet som marknadsförs av den amerikanska regeringen för användning inom telekommunikationsindustrin. Den använde små bitar av information som kallas nycklar för att kryptera samtal, vilket skyddade dem från avlyssning och avlyssning. Tekniken designades med en speciell ”bakdörr” som skulle tillåta brottsbekämpande myndigheter att bryta krypteringen med en order eller annan laglig auktorisation. En mångfaldig grupp motståndare kritiserade förslaget av integritets- och säkerhetsskäl, och systemet övergavs inom bara några år efter det att det tillkännagavs.
Godkänd av Clinton-administrationen 1993, utsågs Clipper Chip som ett sätt för individer, företag och statliga enheter att skydda telefonsamtal från avlyssning. Den bestod av ett litet mikrochip kallat en kryptoprocessor som kunde bäddas in i telefoner och kryptera röstkommunikation med hjälp av ”nycklar”, bitar av information som styr utmatningen av matematiska krypteringsalgoritmer. Utan rätt nyckel skulle andra enheter eller någon som avlyssnar samtalet bara höra en kodad signal.
Krypteringsalgoritmen som används i Clipper Chip designades av National Security Agency (NSA), en mycket hemlighetsfull del av den amerikanska regeringen som sysslar med elektroniskt spionage och övervakning. NSA:s algoritm, känd som ”Skipjack”, liknade teknologier som utvecklats i den privata sektorn med ett anmärkningsvärt undantag: Skipjack utformades för att ge federala brottsbekämpande agenter och antiterrorismagenter en ”bakdörr” som kunde användas för att komma åt samtal krypterade med Clipper Chip. För varje såld Clipper-kompatibel enhet skulle en nyckel som kan bryta den enhetens kryptering delas på mitten och hållas ”inspärrad” av regeringen, med en del som innehas av finansdepartementets Automated Systems Division och den andra i händerna på National Institute of Standards and Technology. Med en order eller annan laglig auktorisation kan byråer som Federal Bureau of Investigation (FBI) hämta nycklarna och övervaka krypterade samtal från misstänkta.
Detta nyckelkoncept skapade motstånd från högerorienterade talkshowvärdar, medborgerliga frihetsgrupper, företagsledare och förespråkare för elektronisk integritet. Många kritiker hävdade att införandet av en bakdörr var ett hot mot både integritet och säkerhet, medan andra anklagade regeringen för att försöka strypa privat krypteringsteknik genom att köpa tiotusentals Clipper-aktiverade enheter samtidigt som ett förbud mot export av avancerad krypteringsmjukvara bibehålls. . Regeringstjänstemän motsatte sig att utan ett sådant program skulle terrorister och organiserade brottsliga ringar omintetgöra lagliga avlyssningsinsatser med ogenomtränglig kryptering.
År 1996 hade den amerikanska regeringen övergett Clipper Chip-förslaget. Under den treåriga perioden av debatt och kontroverser om programmet hade chippet bara inkluderats i en enda modell av telefoner som producerats av AT&T. Effektiviteten och säkerheten hos den föreslagna krypteringsenheten ifrågasattes när en AT&T-forskare visade att en sofistikerad brottsling kunde utnyttja sårbarheter i systemet och göra det omöjligt för brottsbekämpande myndigheter att avlyssna kommunikation. Även om själva Clipper Chip övergavs, har debatten om förhållandet mellan kryptering och brottsbekämpning fortsatt.