Ett cembalo är ett stråkinstrument som skiljer sig från klavikordet och pianot genom att ha plockat, snarare än slagit, strängar. Ibland används namnet cembalo för att hänvisa till spinet och jungfrulig såväl som själva cembalo. Den första kända referensen till instrumentet dök upp 1397, och det blev ett viktigt soloinstrument, och användes i kammarmusik, orkestermusik och opera.
Eftersom ljudet produceras med en annan mekanism, plockningen av plektrum, är det inte förvånande att ett cembalo är helt annorlunda än ett pianos. För det första kan ett cembalo ha två tangentbord eller manualer snarare än en, som ett piano har. För det andra har cembalon ett mindre omfång, typiska moderna instrument med fem oktaver från F1 till F6, till pianots sju-plus oktavområde, A0-C8. Dessutom är cembaloets maximala dynamik mjukare än ett piano – vilket gör crescendos, decrescendos och accenter omöjliga – och dess toner har väldigt lite sustain.
Om ett cembalo har två manualer kommer den övre manualen att ha två uppsättningar strängar, medan den nedre har tre uppsättningar strängar. Stopp eller register används för att byta stränguppsättningar, antingen med hjälp av en spak, ratt eller fotpedal. En koppling länkar samman manualerna, så att man spelar den nedre också kopplar in den övre. Den övre manualen är försedd med en dämpare som ändrar ljudkvaliteten när den används, vilket ger den ett ljud som en gitarr.
Cembaloet var på sina största höjder under renässansen och barocken. Kända favoriter inkluderar Johann Sebastian Bachs Brandenburg-konserter, samt verk av Antonin Vivaldi, Arcangelo Corelli, François Couperin, Henry Purcell, Georg Friederich Handel, Jean-Philippe Rameau och Domenico Scarlatti.
Att köpa ett cembalo figurerar i filmen Ripley’s Game, medan cembalo är ett av instrumenten i soundtracken till The Queen av Alexandre Desplat, John Williams The Screaming Woman och Harry Potter and the Chamber of Secrets. Noterade cembalospelare inkluderar Anssi Mattila, Zuzana Ruzickova, Wanda Landowska och Trevor Pinnock.