Ett lands bytesbalansunderskott är lika med nettoutflödet av varor, tjänster, investeringsintäkter och transfereringar. Ett lands bytesbalans kan vara i balans, underskott eller överskott vid varje given tidpunkt. Oavsett om det har över- eller underskott, måste bytesbalansens icke-nollsaldo kompenseras av ett lika och motsatt saldo på kapitalkontot. Sammantaget utgör bytesbalansen och kapitalbalansen ett lands betalningsbalans och måste alltid vara lika med noll.
För att bättre förstå ett bytesbalansunderskott är det viktigt att förstå vad som ingår i bytesbalansen. Bytesbalansen inkluderar alla inkomster och utgifter i en nations ekonomi: import och export av varor och tjänster, investeringsintäkter och transfereringar. Tidigare har handelsbalansen varit i fokus för makroekonomer, med merkantilistisk politik inriktad på att öka exporten och minska importen för att få ett handelsöverskott. Överskott ansågs vara gynnsamma handelsbalanser, och många länder fortsätter att arbeta mot handelsöverskott i tron att de är bäst för ekonomin.
Moderna makroekonomer försöker fokusera mer på hela bytesbalansen, dels för att handelsunderskott inte alltid är dåliga för en ekonomi, och dels för att överföringen av tjänster och investeringsintäkter har kommit att spela en viktigare roll i internationell handel. . Tjänster i bytesbalansen inkluderar saker som utlandsresor, frakt och finansiella tjänster. Kapitalavkastning inkluderar intäkter från utländska investeringar eller hemlandstillgångar i utlandet. Bytesbalansen är nettot av exporterade och importerade varor, plus nettot av exporterade och importerade tjänster, plus nettot av investeringsintäkter som flyttar in och ut ur landet, plus nettoöverföringar, som representerar betalningar som inte ersätts för varor och tjänster som utländskt bistånd. Beroende på volymen av inkomster och utgifter kan bytesbalansen alltså antingen vara i över- eller underskott – eller teoretiskt sett i perfekt balans.
När bytesbalansen har underskott måste ett land hitta ett sätt att betala för de extra varor och tjänster som det har köpt. Kapitalkontot består av alla tillgångstransaktioner mellan hemlandet och andra länder. Kapitalkontot omfattar med andra ord all utlåning eller upplåning mellan ett land och andra. I kapitalkontot ingår privat utlåning och upplåning samt statlig utlåning och upplåning, antingen genom förändringar i officiella valutareserver eller genom köp och försäljning av statsobligationer. Nyckeln är att ett bytesbalansunderskott måste kompenseras av ett överskott på kapitalbalansen så att den internationella betalningsbalansen blir lika med noll.