Ett bytesbalansöverskott är när vissa typer av pengar strömmar in i ett land snabbare än de flödar ut. Detta inkluderar pengar för export och import, pengar som räntor och utdelningar, och pengar som betalas utan något i gengäld, såsom utländskt bistånd. Bytesbalansen står i kontrast till kapitalkontot som täcker tillgångar. Bytesbalansen och kapitalkontot utgör tillsammans ett lands betalningsbalans.
Det finns tre huvudsakliga inkomstformer som avgör om ett land har ett över- eller underskott i bytesbalansen. Den första är handelsbalansen. Detta mäter helt enkelt det totala värdet av varor och tjänster som ett land som helhet exporterar, minus det totala värdet av varor och tjänster som det importerar. Alla pengar som räknas i denna åtgärd avser specifika inköp. Dessa kan inkludera råvaror och andra föremål som används av företag snarare än köps direkt av konsumenter.
Den andra komponenten är faktorinkomst. I första hand omfattar detta inkomster från investeringar som investerare i ett land gör i företag eller andra intressen i ett annat land, såsom utdelningar eller räntor. För statistiska ändamål räknas pengar som skickas av personer som arbetar i ett land till släktingar eller vänner i ett annat land, så kallade remitteringar, till faktorinkomsten.
Den sista komponenten i ett överskott eller underskott i bytesbalansen är överföringar. Det är pengar som flyttas ensidigt utan någon direkt förväntan om avkastning. I samband med en nationell ekonomi anses detta oftast vara utländskt bistånd. Detta kan vara politiskt problematiskt eftersom ett lands generositet kan återspeglas som negativt i dess internationella ekonomiska resultat.
Ett överskott i bytesbalansen anses av ekonomer öka ett lands nettotillgångar i utlandet. Som en mycket grov analogi är detta motsvarigheten till ett lands saldo, positiv eller negativ, i en världsomspännande bank. I teorin är detta hur mycket ett land är skyldigt, eller är skyldigt, på global basis. I praktiken tvistar ekonomer om huruvida negativa utländska nettotillgångar eller ett bytesbalansunderskott verkligen är ett problem. Detta beror på att länder inte bokstavligen är skyldiga alla pengar som består av bytes- och kapitalbalanser. En tankeskola säger att ett bytesbalansunderskott helt enkelt är ett symptom på potentiella ekonomiska problem snarare än en definitiv orsak.