Ett åtal är en skriftlig handling som formellt anklagar någon för brott mot strafflagen. I vissa länder krävs ett åtal för brott innan någon kan ställas inför rätta, medan det i andra regioner kan finnas andra sätt att ställa människor inför rätta, beroende på strukturen i rättssystemet. Åtal fälls i allmänhet av en stor jury, en grupp individer som träffas för att bekräfta att ett brott har inträffat och för att identifiera en trolig misstänkt, med hjälp av presentationer från personer som t.ex. regeringsadvokater.
I en åtal för brott, anger dokumentet formellt brottet som begåtts och ger en kort beskrivning av brottets art och detaljerna, och namnger en anklagad misstänkt. Om någon åtalas för att ha begått flera brott, kommer åtalet att innehålla en separat ”räkning” för varje brott. Till exempel kan någon åtalas för ett fall av kidnappning och ett fall av mord om han eller hon tros ha kidnappat och mördat någon.
Åtalet är ett viktigt steg i rättsprocessen. Innan ett åtal kan utfärdas måste brottsutredarna utforska brottet, samla bevis, hitta potentiella misstänkta och bedriva allmänt utredningsarbete med målet att bygga upp ett starkt fall. Med denna information i handen kan en statlig advokat vända sig till en stor jury och begära ett åtal så att någon kan ställas inför rätta för brottet.
I vissa fall kan en advokat begära att domstolsförfarandet och det efterföljande åtalet förseglas. Detta görs när det finns en oro för säkerheten för personer i den stora juryn, personer som kan lägga fram bevis och andra medlemmar av samhället, eller när det finns en oro för att den åtalade personen kan fly innan den formella anklagelsen kan tas ut. utfärdad. I dessa fall hävs förseglingen när den anklagade grips och ställs inför rätta. Om den åtalade inte kan gripas kommer åtalet att förbli beseglat och ärendet kommer att hållas öppet i hopp om att den misstänkte gärningsmannen en dag kan ställas inför rätta.
Många rättssystem vilar på premissen att människor antas vara oskyldiga. Ett åtal är en formell anklagelse, men det är ingen dom. Att bli åtalad betyder inte att någon har begått ett brott, det betyder bara att det finns bevis som verkar tyda på att någon har begått ett brott och att regeringen anser att det finns tillräckligt med bevis för att ställa den anklagade inför rätta.