Bokstav hänvisar till storleken och formen på en bokstav som används i skrift, vanligtvis med en skillnad mellan versaler och gemener på ett språk som engelska. Syftet med denna differentiering är att göra läsningen på ett sådant språk lättare, eftersom de två fallen tillåter indikering av olika idéer. På engelska, till exempel, används en stor bokstav eller stor bokstav i början av varje mening, för att indikera egennamn och för vissa viktiga ord. Bokstavsfall som en praxis kom från utvecklingen av skriftspråk och utvecklingen av olika storlekar och stilar i skrift.
Alla språk har inte i sig olika skiftlägen, och de som innehåller mer än ett skiftläge kan göra det på olika sätt. På engelska finns det dock två grundfall som bokstäver kan skrivas i: versaler och gemener. Versaler, även kallade versaler eller ”stora” bokstäver, är större och sitter ofta perfekt mellan en övre och nedre raden i skrift, inklusive bokstäver som ”A, B, C, D … X, Y, Z.” I motsats till detta utgör små bokstäver eller ”minuscule” majoriteten av bokstäverna som skrivs i alla delar av moderna engelska språkexemplar, de kan gå utöver den nedersta raden i skrift och inkludera bokstäverna ”a, b, c, d…x, y, z.”
Syftet med skiftläge på ett språk som engelska är att göra skillnader mellan ord och idéer lättare för en läsare att identifiera. Även om skiljetecken används i slutet av en mening, t.ex. punkt eller punkt, hjälper användningen av en stor eller stor bokstav i början av en mening att indikera separering av idéer för en läsare. Egennamn är versaler på engelska, vilket gör att någon lättare kan skilja mellan namn på platser eller personer och vanliga ord. Denna användning av skiftläge kan hjälpa till att indikera betydelse. Användningen av ”president” används till exempel för att hänvisa till jobbet i allmänhet, medan ”president” skulle beteckna en viss persons titel.
I takt med att skriftspråket utvecklades och utvecklades under århundraden, så gjorde också upprättandet av brevfall i skrift. De ursprungliga texterna bestod endast av majuscule eller versaler. När fler människor började skriva med pennor och bläck, började dock skrivstilen förändras och små bokstäver introducerades för att skapa större kontrast och flöde i texten.
Övergången från handskrivna texter till de som skapats med en tryckpress introducerade termen ”brevlåda”. Fysiska bokstäver för användning på en press förvarades i separata fall, där ”små bokstäver” innehöll små bokstäver. När den här termen började användas populärt, etablerade folk sedan frasen ”versaler” för att indikera majuscule-bokstäverna. Detta är inte helt korrekt, eftersom en tryckpresss versaler också kan innehålla skiljetecken och andra märken, men dess innebörd är väl etablerad.