Gurkmeja är en krydda som kommer från rötters lökformiga tillväxter från en medlem av ingefärafamiljen av örtväxter. Den är infödd i tropikerna i Asien; 95 % av världens odling och bearbetning av gurkmeja har sitt ursprung i Indien. Det mesta kokas, torkas, mals till ett pulver och blandas med andra kryddor till sydasiatiska smaksatta curryrätter. Dess kännetecken är en rik, orange-gul färg och rökig, lätt bitter senapssmak. Den råa rotstocken är ofta ganska dyr, men den som oftast nämns ersättning för gurkmeja är ännu dyrare.
Den ersättningen för gurkmeja är saffran. Med tanke på det orimliga priset på saffransblommans torkade, gula stämpel, borde substitutionsekvationen förmodligen vändas. Den ger alla rätter en lika ljusgul färg men är inte lika skarp i smaken. Från de tidigaste åren av Europas kryddhandel har den vetenskapligt namngivna Curcuma longa-växten fått smeknamnet ”indisk saffran.”
Den aktiva ingrediensen och pigmentet i gurkmeja kallas curcumin. Förutom att den användes som en krydda för matlagning, användes den som textilfärg och fortsätter att användas som färgtillsats till många livsmedelsprodukter, inklusive beredd senapsmassa. Även om det är ganska olika i smak, är torrt senapspulver också ett lämpligt substitut för gurkmeja.
Färsk eller inlagd gurkmejarot och gurkmejainfunderade oljor är ovanliga, men gurkmeja i pulverform är lätt tillgänglig på de flesta marknader runt om i världen. Tillsammans med andra kryddor, särskilt malda bockhornsklöverfrön och spiskummin, är gurkmeja en av nyckelingredienserna i curryrätter. Därför, även om det inte precis är en ersättning, kan currypulver verkligen användas. På samma sätt, även om de ger en mörkbrun färg, har både bockhornsklöver och spiskummin smakprofiler som är ganska lik gurkmeja.
Gurkmeja har ett populärt rykte för betydande hälsofördelar. Tros vara ett antiseptiskt och antibakteriellt medel, har det traditionellt använts som en desinficerande kosmetisk produkt. Den helande kryddan har också konsumerats för en mängd olika matsmältnings- och tarmsjukdomar. Viss forskning tyder på att det kan ha positiva effekter mot cancer och Alzheimers sjukdom. Om det stämmer är det osannolikt att det finns ett lika bra substitut för gurkmeja.