Ett binärt alternativ är ett investeringsinstrument med bara två utfall – antingen kommer investeraren att få ett visst belopp om alternativet når en viss nivå, eller ingenting om det inte gör det. Till skillnad från en vanlig option, som ger investeraren rätt att köpa eller sälja en tillgång till ett visst pris, är en binär option som en satsning på att tillgången kommer att nå ett visst pris vid ett visst datum. Om tillgången når detta pris på lösendagen, betalas investeraren det belopp som anges i optionsavtalet; om det inte gör det får investeraren ingenting. Börshandel som denna är ovanligt, men många tjänar stora summor på inkomster via den här typen av investeringar.
Det finns två huvudtyper av binära optioner: kontanter-eller-ingenting och tillgångar-eller-inget. I ett binärt alternativ med kontanter eller inget, kommer en investerare att få ett fast belopp i kontanter om tillgången – ofta en aktie – når lösenpriset. En tillgång-eller-ingenting binär option är lika med värdet på tillgångspriset. När tillgången når lösenpriset kallas det att vara ”in the money”.
Om en investerare köper binära köpoptioner med kontanter eller ingenting från företag A, till exempel med ett lösenpris på 25 USD (USD) och en utbetalning på 400 USD, skulle han få kontanterna om tillgången är på eller över $25 USD på strejkdatumet. Om företag A:s värde misslyckas med att nå det riktmärket på 25 USD, men också känt som ”utan pengar”, får han ingenting. I vissa fall kommer investeraren att kunna återvinna upp till 5% av ”investeringen”, men vanligtvis förlorar han alla relaterade tillgångar när han förlorar ett binärt optionskontrakt.
Ett binärt alternativ kallas ofta ett ”allt-eller-inget-alternativ” eftersom investeraren antingen får hela beloppet eller inget alls. Det finns också andra sätt att använda ett binärt alternativ på marknaden. Vissa kontrakt kommer, istället för en utbetalning, att tillåta den intresserade parten att köpa tillgångar till ett reducerat pris. Dessa kan vara ganska lönsamma att sälja till andra som är villiga att betala det mycket högre marknadspriset.
Det binära alternativet kan vara en dåraktig investerares värsta mardröm och lämna honom tomhänt om tillgången inte når det förväntade priset. Men om marknaden vänder till investerarens fördel, kommer han ofta att bli väl belönad. Binära optioner kan vanligtvis säljas vidare till en markering före strejkdatumet, vilket tar bort en del av trycket från denna typ av exotiska alternativ.