Ett bilateralt monopol är en situation med två huvudparter som representerar de stora aktörerna i sina respektive roller, i den mån att inga andra lämpliga konkurrenter kan hittas på vardera sidan av transaktionen. I enklare termer hänvisar experter till att situationen har en ”en köpare och en enda säljare.” Etymologin för frasen antyder dess innebörd, där ett enda monopol helt enkelt är en part som kontrollerar industrin, och användningen av ordet ”bilateral” hänvisar till båda sidor av en transaktionssituation.
På komplexa marknader kan bilaterala monopol uppstå på många olika sätt. Den här typen av situationer kan uppstå på ungefär samma sätt som ett traditionellt monopol, där företag blir tillräckligt stora för att dominera ett område genom att förvärva alla mindre konkurrenter i sin bransch. Där två av dessa monopol behöver göra affärer kan resultatet beskrivas som ett bilateralt monopol.
Några andra moderna exempel på denna typ av situation beskriver mer exakt hur bilaterala monopol skulle ske i de flesta aktuella sammanhang. Experter hänvisar till dessa situationer som involverar ”relationsspecifika investeringar”, där företag eller andra parter investerar tid, pengar eller ansträngningar på ett sympatiskt sätt som gör att de är bundna till en annan part på något sätt. I många av dessa situationer innebär relationen att man erbjuder skickliga tjänster för pengarna.
Ett exempel på ett modernt bilateralt monopol skulle vara en uppsättning yrkesarbetare som söker sig till och går med i ett företag som dominerar inom sin bransch. Med tiden kommer dessa arbetare att förvärva en ännu högre nivå av skicklighet i de specifika processer som är unika för det företaget. Om, efter en tid, arbetarna inte kan hitta tillfredsställande arbete utanför företaget, och företaget på liknande sätt inte kan hitta tillfredsställande ersättningsarbetare, är detta ett bilateralt monopol som har orsakats av en ömsesidig investering inriktad mot de specifika företagens mål av arbetsgivaren.
Ett annat vanligt exempel på denna situation är ett enda fackförbund som förhandlar med en enda arbetsgivare som har monopol på antingen en hel bransch eller den lokala manifestationen av en bransch eller ett område. Att analysera förhandlingar mellan ett stort fackförbund och ett stort företag avslöjar ofta vissa egenskaper hos denna typ av situation. I allmänhet kan vissa typer av skiljeförfarande eller juridiska affärer gälla för dessa transaktioner, där användning av termen ”bilaterala monopol” kan hjälpa utomstående parter att ta reda på vad som händer med en viss förhandling eller föreslagen transaktion.