Ett bilateralt kontrakt är ett avtal, vanligtvis skriftligt, som innebär utbyte av löften mellan två parter som samtycker till att göra något vid ett framtida datum eller tidpunkt. Till exempel, om part A går med på att ge part B en korg med äpplen i utbyte mot en korg med apelsiner, bildas ett bilateralt kontrakt i samma ögonblick som båda parter formellt kommer överens. Detta är känt som hänsyn, en nödvändig komponent i ett sådant juridiskt avtal. Den part som håller ett löfte är löftesgivaren och den part som tar emot ett löfte är löftestagaren.
Skillnaden mellan bilaterala och unilaterala kontrakt är ibland inte lätt att erkänna av personer som inte är jurister. Ensidiga avtal är endast bindande för löftesgivaren tills en löftestagare samtycker till att uppfylla de önskemål som anges i löftesgivarens erbjudande. Termen ”vederlag” betecknar godkännande av en förpliktelse som resulterar i att ett löfte avges enligt detaljerna i ett kontrakt. När ett bilateralt kontrakt tecknas finns inget vederlag förrän båda parter har gått med på de löften som anges i dokumentet. Detta skiljer sig från ett ensidigt kontrakt för vilket omedelbart vederlag endast tillhandahålls av löftesgivaren.
Om en löfte går med på att betala en viss summa pengar för produkter, tjänster eller en kombination av de två, är hans eller hennes överenskommelse om att kompensera hans eller hennes vederlag. Endast om en leverantör av produkterna eller tjänsterna går med på att acceptera de avtalsenliga betalningsvillkoren kan det sägas att det finns en motprestation från löftestagarens sida. Majoriteten av domstolar tenderar att bedöma att ett sådant exempel lagligt skulle omvandla vad som var ett ensidigt avtal till ett bilateralt avtal. Andra domstolar får inte göra liknande bedömningar på grund av de inkonsekvenser som kan uppstå när man försöker tillämpa begreppen ensidiga och bilaterala avtal.
Vissa juridiska avtal omfattar tillhandahållande av en produkt eller tjänster som kan behöva tillhandahållas under långa tidsperioder och kanske i olika stadier. Till exempel, om en löfte går med på att ekonomiskt kompensera en löfte för lackering av hans bil, kan frågan om när övergången från ett ensidigt till ett bilateralt kontrakt skedde ifrågasättas. En domstol kan besluta att vederlag lämnades av båda parter vid den tidpunkt då löftestagaren kom överens om priset. En annan domstol kan bedöma att det inte kan ske någon verklig konvertering förrän målningen är färdig till löftesgivarens tillfredsställelse. Om löftesgivaren inte kan tillfredsställas eller hävdar missnöje för att undgå avtalsförpliktelser, måste hänsyn tas till en rättvis behandling av löftestagaren.
De tidigare frågorna är bara några av de juridiska frågor som brukar ställas om kontrakt. Det anses generellt vara en bra idé för båda parter att sätta sig in i de möjliga möjligheter de kan ha vid avtalsbrott eller en tvist. Samråd med en advokat innan du undertecknar ett kontrakt kan hjälpa till att undvika framtida meningsskiljaktigheter.