Ett beskrivande substantiv tjänar till att indikera en specifik person, plats, sak eller idé på ett sätt som är avsiktligt suggestivt eller beskrivande snarare än att vara allmänt. Det ger fortfarande den grundläggande funktionen av ett substantiv i en sats, men gör det på ett sätt som är mer uttrycksfullt än vissa andra substantiv. Ordet ”hund” är till exempel ett substantiv men är inte i sig beskrivande för någon speciell ras eller typ av hund; medan ett ord som ”spaniel” eller ”pudel” indikerar ett tydligare begrepp. Ett beskrivande substantiv kan antingen vara ett vanligt substantiv eller ett eget substantiv och bör skrivas med versaler efter behov.
Användning av ett beskrivande substantiv i en mening ger ofta mer specifik betydelse utan behov av adjektiv som kan göra meningen för ordrik. Beskrivande ord kan ge lika mycket betydelse och bildspråk i ett enda ord som flera ord annars kan behövas för att skapa. En enkel mening som saknar ett beskrivande substantiv, eller verb, skulle vara, ”Hunden gick in i rummet.” Detta är grammatiskt sund som en mening, som innehåller ett subjekt i form av substantivfrasen, ”Hunden”, ett predikat, ”gick” och ett direkt objekt i form av en prepositionsfras, ”in i rummet.”
Meningen är dock ganska tråkig och kan göras mycket mer intressant genom att inkludera uttrycksfulla ord, som kan läggas till eller användas som en ersättning för befintliga ord i meningen. Även om ett adjektiv kan användas, som ”Den stora hunden”, är det ofta att föredra för en författare att undvika dessa typer av uttalanden och ”visa” att hunden är stor snarare än att ”berätta” för läsaren att den är det. Användning av ett beskrivande substantiv som ”great danois” indikerar att hunden är stor genom att ange vilken typ av hund det är; författaren visar storleken för läsaren snarare än att berätta för läsaren att den är stor.
Ett beskrivande verb skulle kunna användas för att göra meningen ännu mer suggestiv och intressant. Istället för ”Hunden gick in i rummet” kunde meningen skrivas om som ”Den store dansken slentrade in i biblioteket.” Verbet ”strosade” indikerar en viss typ av promenad, som är att föredra framför ”långsamt gick”, och ett andra beskrivande substantiv kan användas för att indikera exakt vilken typ av rum hunden har gått in i. Ungefär som alla andra typer av substantiv, kan ett beskrivande substantiv vara vanligt, till exempel ”bibliotekarie” eller riktigt, som ”New York”, och bör skrivas med stora bokstäver.