Vid investering är en option ett kontrakt som ger en köpare rätt att välja att köpa eller sälja en tillgång, till exempel en aktie, till ett överenskommet pris någon gång i framtiden. En barriäroption är en speciell typ av option där rätten att köpa eller sälja är beroende av att en specificerad förändring sker i priset på den aktie som optionen bygger på. Ett enkelt exempel kan vara en situation där en investerare vill köpa en option att köpa aktier i ett visst bolag till ett visst pris, men endast om det faktiska priset på aktierna stiger över en viss nivå. Eftersom barriäroptioner ger investeraren färre rättigheter än vanliga optioner är prissättningen av barriäroptioner alltid lägre än motsvarande option på samma aktier, utan barriären.
Det finns två huvudvarianter av barriäralternativ, ”in” och ”ut”. ’In’-optioner är initialt inaktiva, det vill säga att investeraren initialt inte har några rättigheter på den underliggande aktien, så optionen är i praktiken värdelös. När den underliggande aktien når det pris som anges i barriäroptionsformeln, aktiveras optionen. Om den underliggande aktien aldrig når det angivna priset under optionens löptid, förfaller den utan värde.
Ett ”ut”-alternativ beter sig på omvänt sätt. En sådan option börjar löpa som en aktiv option som kan utnyttjas. Sedan, om den underliggande aktien passerar den specificerade barriären, antingen uppåt eller nedåt, beroende på den exakta barriären som har satts upp, förfaller optionen och blir null.
En barriäroptionsrabatt är en variant av denna typ av kontrakt. I denna typ av option innehåller kontraktet en klausul som anger att en utbetalning kommer att göras till investeraren under vissa förutsättningar. Detta skulle inträffa om den underliggande aktien som optionen bygger på råkar ut för en barriärhändelse, det vill säga passerar en förutbestämd prisnivå.
Ett alternativ med dubbel barriär är en annan variant. I detta kontrakt specificeras två separata barriärhändelser snarare än bara en enda händelse. Med ett ”in” dubbelbarriäralternativ, satsar investeraren på att priset på den underliggande aktien kommer att nå någon av de angivna barriärpriserna. Med ett ”ut” dubbelbarriäralternativ är det omvända fallet. Investeraren satsar på att aktiekursen kommer att stanna mellan de två priserna och inte nå någon av dem.