När man arbetar med en magister- eller doktorsexamen måste en student i de flesta fall lämna in en omfattande avhandling eller avhandling. Innan detta måste han eller hon också lämna in ett avhandlingsförslag, eller en detaljerad sammanfattning av avhandlingen. Presenteras som både en skriftlig rapport och seminarium, detta förslag granskas noggrant av en kommitté, som avgör om ämnet är lämpligt och om ämnet är relevant för studieområdet. Om kommittén inte ser något värde i det valda ämnet kommer uppsatsen inte att godkännas. Som ett resultat av detta är förslaget en av de viktigaste delarna av en avhandling, eftersom det avgör om studenten kan skriva det.
Ett framgångsrikt avhandlingsförslag beskriver avhandlingsämnet, definierar alla frågor som uppsatsen kommer att behandla och förklarar varför ämnet kräver ytterligare forskning. För att korrekt uppfylla dessa kriterier bör den identifiera ett specifikt problem och tillhandahålla en detaljerad lösning för det problemet. Även om förslaget kräver en mycket grundläggande struktur är informationen som ingår i dokumentet ganska detaljerad. Faktum är att en stor mängd av materialet som presenteras i avhandlingsförslaget troligen kommer att användas i den slutliga avhandlingen.
Ett avhandlingsförslag bör innehålla en titelsida och en kort sammanfattning, eller abstrakt, av förslaget. Sammanfattningen introducerar publiken för avhandlingens ämne och ger en kort sammanfattning av hur studenten planerar att ta upp ämnet. Även om sammanfattningen vanligtvis inte bör innehålla mer än 200 ord, är den en mycket viktig del i förslaget, eftersom den definierar avhandlingens nyckelformulering.
Efter abstraktet ska studenten inkludera en innehållsförteckning, inledning och avhandlingsförklaring. Introduktionen kommer att förklara bakgrunden till avhandlingsämnet, granska vad studenten vet om ämnet och beskriva all forskning som är relevant för avhandlingen. Det primära syftet med introduktionen är att fånga publikens intresse, så den bör vara skriven på en tydlig och lättförståelig stil. Som namnet antyder bör avhandlingens uttalande innehålla avhandlingen; detta kan göras i form av en forskningsfråga, projektutlåtande eller hypotes.
Nästa element i ett avhandlingsförslag bör vara tillvägagångssättet eller metoderna. Inom detta område ska studenten ge en kort beskrivning av de forskningsmetoder och material han eller hon kommer att använda för att slutföra examensarbetet. Detta bör följas av ett avsnitt som presenterar all preliminär forskning han eller hon har gjort och förklarar hur den forskningen gäller ämnet.
Efter att ha diskuterat den preliminära forskningen bör förslaget sedan ta upp konsekvenserna av forskningen. I detta avsnitt ska studenten beskriva vilken typ av ny information examensarbetet kommer att ge och varför denna information är viktig. Studenten ska därefter lista alla referenser som han eller hon planerar att använda i examensarbetet. Denna lista bör också innehålla citat för alla idéer eller koncept som inte är hans eller hennes egna.
En student bör planera att tillbringa ungefär en till tre månader med att arbeta med ett examensarbete. När han eller hon har slutfört alla nödvändiga moment bör eleven noggrant granska all information innan presentationen. Examensförslaget avgör om avhandlingsämnet kommer att godkännas, och ännu viktigare, hjälper studenten att skriva en bättre avhandling.