Ett autonomt system (AS) är i huvudsak ett nätverk som har en annan policy än de nätverk eller tjänsteleverantörer som det är anslutet till. Nätverket består av en grupp anslutna routingprefix för Internetprotokoll som kontrolleras av en nätoperatör. För att accepteras som ett autonomt system måste nätverket bevisa att det har en tydligt definierad routingpolicy. AS tilldelas sedan ett autonomt systemnummer (ASN) för att identifiera det.
Formatet och reglerna för utbyte av meddelanden mellan datorsystem kallas ett protokoll. Ett protokoll beskriver syntaxen och vokabulären som ska användas i kommunikationen, samt hur kommunikationen kommer att synkroniseras. Det kan också lägga ut regler för signalautentisering och feldetektering. Internetprotokollet (IP) är det protokoll som utgör det mesta av Internet.
IP ansvarar för att flytta informationspaket mellan datornätverk. Ett IP-routingprefix eller IP-adress används för att skicka dessa paket från ett källnätverk till ett destinationsnätverk på samma sätt som en postadress säkerställer att ett brev når rätt mottagare.
Precis som en posttjänst kan en grupp IP-adresser ha regler om hur informationen måste paketeras, sorteras och dirigeras för att kunna skickas. Om reglerna uppfyller vissa kriterier kan gruppen av IP:er tilldelas ett autonomt systemnummer och bli ett offentligt autonomt system. För det första måste AS ha en intern routingplan som är tydlig för andra autonoma system. För det andra bör andra autonoma system tydligt kunna berätta vilka nätverk som är tillgängliga via det aktuella AS-systemet. Slutligen bör AS vara anslutet till mer än ett annat AS.
Det finns tre olika kategorier av autonoma system. Multihomed AS upprätthåller anslutningar till flera tjänsteleverantörer. Detta tillåter användaren att ha en annan policy än tjänsteleverantörernas. Transit autonoma system tillhandahåller anslutningar till andra nätverk. Internetleverantörer är ett exempel på denna typ av system.
Den sista typen av system är inte ett riktigt autonomt system. Är endast ansluten till ett annat AS och bör tekniskt sett falla under tjänsteleverantörens AS. En stubb kan bara bli sitt eget autonoma system om dess policyer skiljer sig tillräckligt mycket från tjänsteleverantörens.
ASN:er tilldelas av regionala internetregister. Dessa register får uppsättningar med nummer från Internet Assigned Numbers Authority (IANA). De tilldelar sedan nummer till lokala grupper från dessa uppsättningar. Aktuella uppdrag finns listade på IANA:s hemsida.