Ett autonomt fordon är alla typer av fordon som inte kräver realtidsinstruktion från en mänsklig operatör för att fungera. Att göra ett fordon autonomt innebär att ge det en betydande nivå av intern beslutsförmåga. Autonoma ubåtar och bilar har utvecklats för en mängd olika ändamål.
För att ett autonomt fordon ska kunna fatta användbara realtidsbeslut krävs sensorer för att få feedback från omgivningen. Någon form av inbyggd dator, ofta en liten mikroprocessor, kan ta dessa data och bestämma fordonets tillstånd. Detta kan vara så enkelt som att spåra fordonets aktuella plats, men kan också involvera andra typer av datamätning. Omborddatorn implementerar sedan förprogrammerade svar baserat på dess nuvarande tillstånd för att få det autonoma fordonet att bete sig på intelligenta sätt.
Forskning om ubåtar med autonom förmåga började för cirka 50 år sedan. Dessa autonoma undervattensfordon (AUV) används av olje- och gasindustrin för att kartlägga havsbotten innan undervattensinfrastruktur som olje- och gasfält byggs. Inom militären används AUV:er för att hjälpa till att upptäcka andra ubåtar och övervaka skyddade områden för nya föremål som minor. Forskare som studerar sjöar och hav kan hitta ett autonomt fordon användbart för att samla in visuella och sammansättningsdata.
Mars Exploration Rovers kan beskrivas som halvautonoma eftersom de kan fatta ett antal oberoende navigationsbeslut. Denna förmåga designades på grund av förseningen i kommunikationstider för tur och retur mellan jorden och Mars. Dessa förseningar kan variera från cirka 6 minuter till hela 40 minuter beroende på planeternas position. För att hjälpa rovers att gå vidare under en viss dag, programmerade ingenjörer dem att ta allmänna instruktioner från mänskliga operatörer. Roverna kan också fatta vissa specifika beslut på egen hand. Olika nivåer av ”mod” och ”feghet” kan programmeras in i rovers beroende på hur farlig den lokala terrängen är.
Nyligen sponsrade United States Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en serie tävlingar för att utveckla en förarlös bil. DARPA Grand Challenge innehöll lag som tävlade mot varandra för att få sin bil genom en terrängbana på den snabbaste tiden. 2007 sponsrade DARPA en urban utmaning, som innebar en kurs i stadsmiljö. Det anses allmänt att DARPA-utmaningarna syftade till att stimulera utvecklingen av ett autonomt fordon som kan fungera i fientliga urbana krigszoner. Användningen av en förarlös bil har dock föreslagits även för civilt bruk.