Ett automatiskt brandlarm är en enhet som övervakar lokala förhållanden, vanligtvis ett inre rum i en byggnad, för förekomst av förändringar som kan indikera oönskad brand. När larmet upptäcker ett möjligt problem, kan det sedan slå ett larm för dem i närområdet, automatiskt larma räddningstjänsten eller göra både och. Automatiska brandlarm krävs för de flesta byggnader och hyresfastigheter i de flesta jurisdiktioner. Grundmodeller är tillgängliga för mindre än $10 US-dollar.
Detekteringssystemet fungerar något olika på automatiska brandlarmssystem, beroende på modell. De flesta grundläggande modeller fungerar genom att detektera röken genom en metod som kallas jonisering. Mer sofistikerade system kan använda ett fotoelektriskt system där ljus är den primära metoden för att bestämma när rök kan finnas i luften. Inget av systemen är helt korrekt, men båda gör ett adekvat jobb med att upptäcka förändringar i den lokala atmosfären som kan eller inte kan vara oönskad rök.
När det gäller joniseringssystemet innehåller det automatiska brandlarmet en liten mängd av ett radioaktivt ämne som kallas americium-241. Detta ämne används för att skapa en elektrisk ström i detektorn. Rök stör denna elektriska ström, och när det automatiska brandlarmet känner av att strömmen har blivit avbruten avger det ett larm.
Med ett fotoelektriskt system kommer ljus in i det automatiska brandlarmet genom ett rör, och kommer inte i kontakt med en fotodetektor. Om det finns ljus så sprids det ljuset tillräckligt för att det träffar den detektorn. När det händer börjar larmet varna de i området om en möjlig röksituation. Om personer inte är i rummet när röken börjar, eller sover, kan detta ge dem tillräckligt med varning för att förflytta sig i säkerhet innan branden blir för stor.
Beroende på typen av automatiskt brandlarm kan systemet gå ett steg längre än att larma dem i det allmänna området. Den kan också larma ett privat övervakningsföretag, eller kan kopplas direkt till en nödcentral. I sådana fall, om larmet ljuder, meddelas räddningstjänsten omedelbart och kommer att svara med eller utan att en person rapporterar ett problem. I allmänhet är en brandkår medveten om att den svarar på ett automatiskt brandlarm, snarare än en mänsklig rapport.
Som med all nödutrustning är det viktigt att se till att det automatiska brandlarmet är i gott skick för korrekt funktion. För hemmabruk rekommenderar International Association of Fire Chiefs att man byter batterier årligen i enheter som inte är anslutna till en permanent strömkälla, och organisationen driver en kampanj som uppmuntrar husägare att byta batterier när klockorna stänger av sommartid på hösten. Brandlarm bör också testas en gång i månaden för att säkerställa att de fortfarande fungerar korrekt.