Ett åtalbart brott är ett brott som får prövas först efter att en förhandsförhandling har ägt rum, för att fastställa hur allvarlig brottet är. Detta beslut fattas av en separat jury före rättegången, baserat på bevis som tillhandahålls av åklagare. Denna terminologi är specifik för länder som har jurisdiktion enligt sedvanerätt.
Ett åtal är en skriftlig handling som gör det möjligt för statens juridiska råd att gå vidare med åtal mot en individ eller grupp av individer för ett visst brott. Denna dokumentation tillhandahålls av en jury – känd som en stor jury i USA – som sammankallas specifikt i syfte att avgöra om det finns tillräckligt med bevis för att gå till rättegång. Denna jury kan väljas ut av åklagaren och består vanligtvis av en panel av juridiska medborgare.
I USA kan ett åtalbart brott också kallas ett grovt brott. Anklagelsen för grovt brott är reserverad för brott som är tillräckligt allvarliga för att motivera antingen instängning i en statlig fängelse eller dödsstraff. Dessa typer av brott inkluderar bland annat mord, grov stöld, våldtäkt, kidnappning, konspiration och mordbrand. De prövas endast i domstol på statlig nivå på grund av statens förmåga att bestraffa sådana brott. Stads- och länsdomstolar är reserverade för förseelser och kan inte döda brottslingar eller döma dem till långvarig fängelse i maximala säkerhetsanläggningar.
Åklagaren måste först bevisa att ett åtalbart brott överhuvudtaget har inträffat före rättegången. Detta skiljer sig från att bevisa att en tilltalad är skyldig till att ha begått brottet i fråga. Syftet med den preliminära förhandlingen är endast att fastställa brottets allvar. Åklagaren måste fortfarande övertyga en separat jury om att de anklagade åtalade är de ansvariga för att begå det brottet.
När det har fastställts att ett åtalbart brott har inträffat kan åklagaren begära maximistraff för den tilltalade. Utan detta inledande steg kan åtal krävas för att pröva vissa brott på lokal nivå. Till exempel betraktas inte alla former av stöld som grov stöld. Vissa typer av stöld kan debiteras som förseelser, till exempel för stöld av små föremål som kläder eller matvaror. Att stjäla större, dyrare föremål kan betraktas som grov stöld, som att ta någon annans bil, för vilken tid i en högsäkerhetsstat eller ett statligt fängelse måste avtjänas.
Vissa länder ger tilltalade chansen att avsäga sig sina rättigheter till en rättegång av jury. I Storbritannien görs detta till förmån för att bli hörd i en magistrate’s court. Vissa brott anses dock vara för avskyvärda för detta alternativ och måste sedan gå vidare till rättegång.