Ett användargränssnitt beskriver vilken mekanism som helst genom vilken en människa interagerar med en maskin eller dator. Från bilar till brödrostar till persondatorer, nästan alla mekaniska och elektriska enheter har ett användargränssnitt. Generellt hänvisar termen till den metod genom vilken en person interagerar med en dator. I detta område kan ett användargränssnitt inte bara hänvisa till interaktionsmekanismen, utan programmet som tillåter det också.
Termen användargränssnitt har sitt ursprung i industriella maskiner. Det syftade ursprungligen på det område där en mänsklig operatör fick industrimaskinen att fungera. Det spelade ingen roll om maskinen var ett komplicerat lyft eller en enkel handborrmaskin. Så småningom migrerade termen till andra områden inom tillverkning och materialbearbetning. När hemelektronik började dyka upp på marknaden kom termen in i folks hem med dem.
Den utbredda användningen av termen gjorde det möjligt för det att flytta in i ännu fler tekniska områden. Verktyg, elektroniska mätinstrument och till och med rattar använde idén. Datorer gav det största nya tillägget till termen för användargränssnitt. Datordesigners antog uttrycket för eget bruk när hemdatorer blev mer av en möjlighet under mitten av 1960-talet.
När persondatorer blev vanligare började termen att falla ur andra områden. Användargränssnitt blev så nära förknippat med datorgränssnitt att äldre användningsområden var tvungna att plocka upp nya metoder för att beskriva deras interaktioner. De två vanligaste termerna för den industriella världen är människa-maskin-gränssnitt och människa-maskin-gränssnitt. Inom bearbetning och tillverkning tog operatörsgränssnittet över. På andra områden föll termen helt enkelt ur bruk utan ersättning.
Inom datavetenskap spelar ett användargränssnitt en något större roll än inom andra områden. Ursprungligen behövde den bara ta in förfrågningar och skicka ut svar. När det gäller stora maskiner kan det ha varit så enkelt som att trycka på en knapp som fick soppan att falla ner i en burk. Med datorer måste användargränssnittet också tillåta inmatning av nya kommandon. Det måste ge datorn möjlighet att göra mer än vad den kunde göra tidigare.
Denna betydelseökning utökades ännu mer med tillkomsten av det grafiska användargränssnittet. Dessa datorgränssnitt använder bilder och avancerade urvalsmetoder, som datormöss, för att effektivisera interaktionen mellan en person och en dator. Termen utökades igen för att täcka hela programmet som används som gränssnitt. Nu var saker som inte var direkt relaterade till mänsklig interaktion fortfarande en del av termen.