Ett antitoxin är en specialiserad antikropp eller grupp av antikroppar som har förmågan att neutralisera ett visst giftämne, en typ av toxin som uteslutande produceras av levande organismer. Liksom sin motsvarighet produceras antitoxinet också i levande organismer, vilket inkluderar växter, djur och människor. Aktiviteten hos ett antitoxin liknar den hos ett vaccin genom att organismens immunsystem stimuleras att producera ett specifikt antitoxin som svar på närvaron av små mängder av ett motsvarande toxin.
Naturliga antitoxiner är användbara för att motverka de giftiga effekterna av att bli biten av vissa djur eller insekter, såsom en giftig orm eller spindel. Antitoxiner är dock också effektiva mot de toxiska effekterna av bakterier och andra mikroorganismer, som Clostridium botulinum och Corynebacterium diphtheriae, som orsakar botulism respektive difteri. Dessutom är appliceringen av ett antitoxin inte begränsad till att vara en efterhandsbehandling och kan användas som en förebyggande åtgärd mot sjukdom i en annars frisk organism.
Sjukdomsförebyggande genom användning av naturliga antitoxiner är vanligt förekommande vid skötsel av boskap, såsom kor, getter och får. Denna praxis gäller oftast för djur som inte tidigare har vaccinerats mot en sjukdom, eller om djurets immuniseringsjournal är okänd. Dessutom är den vanligaste antikroppen som används för detta ändamål inom jordbruket stelkrampsantitoxin. Tillstånd under vilka detta antitoxin kan ges utöver de som redan nämnts inkluderar en skada där såret misstänks komma i kontakt med förorenad jord, eller efter svansdockning eller kastrering. Hos människor är dock överföringen av antitoxiner från en individ mycket mindre praktisk och full av potentiella risker.
Detta får en att undra hur ett motverkande antitoxin kan produceras för att gynna en människa, särskilt en som har blivit infekterad med ett toxin. Lyckligtvis gör naturens design inte bara det möjligt för antitoxiner att produceras internt av levande varelser, utan tillåter dem också att överföras från en till en annan genom injektion. Den värd som väljs är vanligtvis en häst, som injiceras med det aktuella giftiga ämnet i gradvis ökande omgångar. Detta skadar inte djuret på något sätt. Istället producerar hästen lämpliga antikroppar, som sedan kan doneras till en människa för att starta vad som kallas passiv immunitet mot det invaderande toxinet.
Det finns dock en varning för denna process. Att överföra antikroppsproteiner från häst till människa kan framkalla en sjukdom som kallas serumsjuka, även känd som immunkomplexsjukdom. Symtom uppträder vanligtvis inom en till tre veckor och inkluderar illamående, ledvärk, svullnad av lymfkörtlarna och rodnad runt injektionsstället. Detta inträffar när immunkomplex, som är sammansatta av antikroppsproteiner och toxinantigener bundna till varandra, ackumuleras och samlas i blodomloppet och organen och utlöser ett inflammatoriskt svar. Men såvida inte personen lider av nedsatt immunitet, riktar och förstör kroppen dessa avlagringar inom en relativt kort tid, vilket möjliggör en fullständig återhämtning.