”Antikt järn” är ett brett begrepp som omfattar allt från de utjämningsstenar som användes under den europeiska vikingatiden till de ”vintage” elektriska strykjärnen som kom på modet på 1900-talet. Idag definieras ett antikt järn oftast som att det är gjort av gjutjärn. Den värms upp över öppen låga eller med kol innan kläder pressas.
Traditionen att smida strykjärn för att pressa kläder går tillbaka till medeltiden, och variationer på bruket hittades i många länder. Till exempel i Kina fylldes plattbottnade järnpannor med heta kol och användes sedan för att jämna ut rynkor i kläder. Andra strykjärn formades av täljsten eller terrakotta, material som kunde värmas om och om igen utan att smälta.
Antika strykjärn användes ursprungligen i par. Den ena skulle användas medan den andra värmdes upp, och vice versa. Den varierande värmen från elden gjorde strykningen till en delikat process som krävde skicklig bedömning för att undvika att tyget bränns. Strykjärnen skulle behöva rengöras och jämnas ofta med sand för att säkerställa att de inte lämnar några märken på kläderna. Ett fint lager bivax skulle appliceras för att hålla kläderna från att fastna. Ungefär som en gjutjärnspanna, måste strykjärnen också oljas mellan användningarna för att förhindra rost.
Formen på det antika järnet har utvecklats med tiden. Många små detaljer ändrades för att göra strykningen enklare, även om den grundläggande proceduren förblev arbetskrävande. Ett område som kunde ändras var strykjärnets handtag, som när det var tillverkat av samma metallstycke som strykjärnets bas, skulle bli för varmt att hantera utan att använda en dyna eller en trasa. Som svar på detta uppfanns avtagbara handtag som kunde förbli svala medan resten av järnet värmdes upp. Handtaget skulle då kunna bytas ut för pressning.
En annan form av antikt järn är lådjärnet, även kallat koljärn. De var mer tekniskt avancerade genom att de innehöll ett ihåligt utrymme inuti för kol. Metallbitar, kallade ”plattor”, kan också sättas in efter uppvärmning. Heta tegelstenar kan också placeras inuti ett antikt strykjärn för att uppnå en mildare och jämnare värme som lämpar sig för ömtåliga tyger.
Antika strykjärn är samlarobjekt. Människor tycker om att äga ett stycke historia samt att förbrylla namnen på sina ursprungliga tillverkare. Många strykjärn var märkta med symboler när de tillverkades för att identifiera vilket företag de kom ifrån. Dessa symboler innehåller vanligtvis inte namn och kan vara kryptiska utan användning av handböcker eller annat material avsett för att identifiera dem.