Ett antennelement kan vara vilken del av en antenn som helst som är involverad i mottagningen eller sändningen av en signal. Rätt sagt är ett antennelement vilken del av en antenn som helst som är aktiv vid mottagning eller överföring av signaler. Detta till skillnad från andra komponenter som påverkar mottagnings- och sändningsförmågan hos en antenn men som gör det passivt. Exempel på antennelement inkluderar metallstång på en TV-antenn av kaninöra eller trådslingan på en UHF-tv-antenn.
Ett korrekt antennelement fungerar som en givare. En givare är en enhet som omvandlar energi från en form till en annan. I ett antennelement kan detta fungera på ett av två olika men relaterade sätt. För det första kan elementet omvandla elektrisk energi till radiofrekvensenergi, vilket är vad som sker när en signal sänds genom en antenn. För det andra kan elementet omvandla radiofrekvensenergi till elektrisk energi, vilket är vad som uppstår när en signal tas emot genom en antenn.
När ett antennelement sänder en radiosignal tillförs den önskade signalen till elementet i form av en elektrisk AC-signal. AC-signalen får elementet att resonera vid en viss frekvens, vilket i sin tur genererar ett elektromagnetiskt fält som är direkt proportionellt mot den applicerade AC-signalen som expanderar i den eller de riktningar som bestäms av antennelementets fysiska design. Antennelement sänder vanligtvis i antingen en enda riktning, vilket gör att signalen kan tas emot i ett ganska litet område, men med en relativt hög effektnivå, eller i alla riktningar, som täcker ett stort område men med en relativt låg effektnivå.
Medan det tar emot signaler fungerar ett antennelement i huvudsak i omvänd ordning av ett sändande element. Ett elektromagnetiskt fält som skapas av en sändande antenn får det mottagande elementet att resonera. När elementet ger resonans genererar det en elektrisk AC-signal som är direkt proportionell mot det elektromagnetiska fältet. Liksom sändande element kan mottagande element utformas för att ta emot signaler från alla riktningar men vid en relativt låg effektnivå eller från en enda riktning vid en relativt hög effektnivå.
Vissa antenner har ytterligare komponenter som av vissa anses vara antennelement eftersom de bidrar till antennens prestanda på något sätt. Vanligtvis har dessa ytterligare element formen av en reflektor eller regissör. Reflektorer studsar vanligtvis en signal tillbaka mot det aktiva elementet som redan har passerat det. Regissörer studsar signaler mot det aktiva elementet innan de annars skulle passera det. Ett exempel på en reflektor skulle vara den paraboliska skålen som används med satellitantenner, medan ett exempel på en regissör skulle vara de många metallrör som syns på takantenner för TV.