Även känt som ett aktiecertifikat, är ett aktiecertifikat en fysisk pappersrepresentation av aktieägande. Aktieägande betecknar ägande av en del av ett företag som kallas en aktie, vilket innebär att aktiebrevet också representerar aktieägarens ägande i en aktiehandlad organisation som ett företag eller ett företag. Aktier handlas, eller köps och säljs, genom onlinemäklare eller på fysiska platser som kallas börser. Beroende på typen av aktiebrev kan certifikatet antingen vara avgörande för aktieägarens ägande av aktien, eller bara ett papperskvitto för en registrerad aktietransaktion.
I allmänhet finns aktiebrev i två grundläggande typer: registrerade aktier och innehavaraktier. Ett registrerat aktiebrev är en pappersrepresentation av aktieägande som också förs i register. Dessa aktier handlades i en transaktion som spårades, vanligtvis i ett datorsystem. Förlorade eller stulna registrerade aktiecertifikat är väsentligen värdelösa, eftersom register över aktieägaröverföringar enkelt kan hämtas från elektroniska mäklardatabaser.
Bäraraktier är aktier som utfärdats till köparen från det emitterande bolaget utan registrering av transaktionen eller ägandet av aktierna. Av den anledningen tillhör innehavaraktier i allmänhet den som har certifikatet, även om vissa innehavarbestånd kan spåras tillbaka till de ursprungliga ägarna om de försvinner eller blir stulna. I filmer, när hjälten hittar en skattkista full av värdefulla börscertifikat, är dessa certifikat bärarcertifikat.
Ett aktiebrev representerar aktier eller faktiska delar av ägandet av ett företag. När en aktieägare, även kallad aktieägare, äger aktier i ett bolag har hon rätt till motsvarande andel av de tillgångar bolaget har. Inom finans är en tillgång vad som helst av vilket värde som helst; det kan vara kontanter eller något föremål som ägs av företaget som kan säljas mot kontanter. Tillgångar står i motsats till skulder, som kan vara driftskostnader eller pengar som företaget är skyldigt. En aktieägare är en person som äger ens en aktie i ett företag.
När ett företag har dragit av skulder från tillgångar är den återstående siffran det egna kapitalet. Det egna kapitalet är i huvudsak bolagets nettoförmögenhet, vilket motsvarar de pengar aktieägarna har investerat i bolaget. Värdet på det egna kapitalet för varje aktie avviker från börskursen, som ofta är mycket högre än det pris som bestäms av att räkna ut eget kapital. En av skulderna som dras av för att räkna ut eget kapital är aktieägarnas utdelning, eller andelen av företagets vinster som är skyldiga aktieägarna på grund av deras ägande i företaget. Vanligtvis får aktieägare med registrerade aktier automatisk utdelning, medan en aktieägare med innehavaraktiebrev normalt måste ta certifikatet till den emitterande enheten för att samla in utdelning.