Ett alkoholiskt återfall inträffar i samma ögonblick som en person i alkoholtillfrisknande dricker en alkoholhaltig dryck. Återfall kan inkludera den annars mindre åtgärden att ta en enda svälj alkohol efter att ha gått in i en period av alkoholavgiftning eller kan inkludera en större incident som involverar berusningsdrickande. Återfall av alkohol är ett allvarligt tillstånd för personer med en historia av alkoholmissbruk och kan inträffa många gånger trots en persons åtagande att sluta dricka.
Alkoholism är en livsförändrande sjukdom som drabbar den enskilde drickaren, såväl som vänner, familjemedlemmar och andra som delar miljö med en alkoholist. Alkoholism innebär inte bara nedsatt omdöme, utan det är en ledande orsak till trafikolyckor, misshandel i hemmet och fysiska hälsohot som levercirros och Wernicke-Korsakoffs syndrom. När individer som drabbats av alkoholism inser den skada som alkoholmissbruk orsakar på deras liv och andras liv, börjar många frivilligt en process för återhämtning av alkohol. Det viktigaste steget i denna process är strikt undvikande av alkohol. När ett alkoholiskt återfall inträffar är en person återigen i riskzonen för alla faror de försökte undkomma med återhämtning.
Orsakerna till alkoholism kan också orsaka ett återfall av alkohol. Några av dessa orsaker inkluderar känslomässig stress, ett försök att lösa sömnstörningar och sociala triggers, som att vara i en miljö där andra dricker och suget efter alkohol är återigen väckt. Trots en persons vilja att inte dricka, är triggers som dessa ofta för starka för att undvika och kan orsaka återfall av alkohol.
Alkoholism och berusningsdrickande är också nära besläktade genom att denna typ av drickande ofta börjar under en persons tonåring eller unga vuxna år och snabbt utvecklas till tonårsalkoholism eller vuxen alkoholism. Oftast börjar detta tillstånd genom umgänge med andra som också dricker hets. Även efter återhämtning från detta tillstånd, som ofta inkluderar alkoholismrådgivning, faller många offer för alkoholåterfall när de hamnar i situationer som liknar de som föranledde deras alkoholism och hetskonsumtion till att börja med.
Experter på att behandla alkoholism finner att alkoholåterfall är en vanlig företeelse. Många kommer att börja, stoppa och återuppta alkoholåtervinning flera gånger, även när de ägnar sig åt direkt behandling för alkohol. Processen att försöka alkoholavgiftning kan till och med bidra till orsaken till alkoholåterfall, eftersom den fysiska effekten av att avstå från alkohol, såsom kroppsskakningar, illamående och kräkningar, ofta blir för stor för en person under abstinensfasen.