Nästan alla på planeten har ett unikt födelsenamn som identifierar honom eller henne socialt och juridiskt. Det finns dock tillfällen då en person kan besluta sig för att uppfinna en alternativ identitet, antingen för lagliga eller olagliga ändamål. En sådan alternativ eller falsk identifikation är känd som ett alias, från latin för ”vid en annan tid” eller ”annars”. Det engelska ordet else kommer också från samma latinska rot som alias. Karriärbrottslingar har ofta minst ett alias, som de använder i ett försök att undvika upptäckt av brottsbekämpande tjänstemän. Dessa kända alias publiceras ofta på efterlysta affischer och offentliga bulletiner tillsammans med den misstänktes juridiska namn.
Att anta ett alias är inte nödvändigtvis en olaglig handling i sig enligt lagarna i många länder. En person kan använda ett alternativt namn under många omständigheter, så länge syftet inte är specifikt olagligt eller avsett att lura andra. Ett antal personer antar alias när de deltar i chattrum eller diskussionsforum online, till exempel. Denna praxis tillåter deltagarna en viss anonymitet, men det finns sällan någon avsikt att lura andra människor eller anta identiteten som en verklig person. Användningen av ett alias i en offentlig miljö är mer sannolikt en personlig säkerhetsfråga snarare än en kriminell handling. En ensamstående kvinna kan använda ett alias för att till exempel motverka blivande förföljare eller oönskad uppmärksamhet.
Att använda ett alias för att begå bedrägerier eller andra kriminella handlingar är dock definitivt olagligt. En lurendrejare kan använda flera alias för att starta en affär eller öppna flera olika bankkonton. Om ett offer kan identifiera bedragaren med namn, kan han eller hon alltid anta en alternativ identitet och snabbt lämna området. Många brottslingar har ställts inför rätta för att de vanligtvis använder samma alias, eller så kan de använda sina juridiska namn för att skaffa varor och tjänster medan de gömmer sig från myndigheter. Ibland kommer en rutinkontroll av en anställds personnummer att avslöja olaglig användning av ett alias.
Ibland använder en offentlig person eller kändis ett alias för att skydda sin familj från övernitiska fans eller pressmedlemmar. Att göra en bokning på en restaurang eller registrera sig på ett lokalt hotell under hans eller hennes riktiga namn kan visa sig vara problematiskt, så en kändis använder ofta ett alias för att undvika onödig uppmärksamhet från allmänheten. Vissa musiker och skådespelare kommer att anta alias eller artistnamn eftersom deras lagliga födelsenamn skulle vara omöjliga att sälja. Radiopersonligheter antar också alias eller radionamn både för att skydda sina verkliga identiteter och för att skapa en mer publikvänlig person. En etablerad författare kan använda ett alias eller ett pennnamn för att publicera en bok utanför sin normala genre.
Användningen av ett alias för att presentera en alternativ persona eller karaktär är inte specifikt olagligt i de flesta fall. Att använda det för att begå en olaglig handling, anta en riktig persons identitet eller skapa förvirring på marknaden rekommenderas absolut inte.