Active Desktop® är en viktig funktion i vissa äldre versioner av Microsoft Windows® och Internet Explorer®. Denna funktion gjorde det möjligt för vissa typer av hypertextmarkeringsspråk (HTML) att fungera dynamiskt på användarens skrivbord. Active Desktop® var tillgängligt i vissa versioner av Windows 95®, Windows 98® och vissa versioner av Windows XP®, samt Internet Explorer® version 4 till 6. Denna funktion ogillades av många användare och användes därför sällan, men dess existensen var en viktig punkt i Microsoft® antitrustprocessen.
Detta program fungerade genom att skapa en serie kanaler på användarens skrivbord. Var och en av dessa kanaler var kopplade till en annan HTML-baserad källa. Detta gjorde det möjligt för webbinnehåll, såsom nyhetsflöden, väderinformation eller aktiekurser, att visas på användarens skrivbord närhelst datorn var ansluten till Internet.
Senare versioner av Active Desktop® utökade de typer av kod som tillåts i de aktiva programmen. Dessa program kunde ändra utseendet på många skrivbordsfunktioner, framför allt tapeten och vanliga skrivbordsikoner. Dessa ytterligare funktioner fungerade på ett lager under de andra skrivbordsprogrammen, vilket gjorde att flera program kunde arbeta staplade ovanpå varandra.
Active Desktop® ogillades i allmänhet av de flesta användare. Informationen som utbyts tog upp en betydande del av datorns internetuppkoppling. Dessutom fungerade de ständigt körande apparna var och en som ett separat program, som ofta körde ner systemet. Som ett resultat av detta övergavs Active Desktop® i den nyare versionen av Windows® och Internet Explorer®.
Senare versioner av Windows® har olika program som kan likna Active Desktop®, men som faktiskt är helt annorlunda. I Windows Vista® tillåter Windows Sidebar® aktivt webbinnehåll att visas på skrivbordet. I det här fallet är varje app integrerad i ett enda program, vilket minskar minnes- och bandbreddsanvändningen. Windows 7® har en liknande funktion som kallas Desktop Gadgets® som fungerar på samma sätt, men som inte är begränsad i utrymmet.
I antitrustprocessen mot Microsoft® spelade detta program en nyckelroll. En av huvudpunkterna i rättegången var att Microsoft® använde Internet Explorer® som ett sätt att dra nytta av Internetanvändning och flytta användare till Windows® operativsystem. Genom att förbjuda andra operativsystem från att använda Internet Explorer®, tvingade det människor att välja.
Microsoft® citerade att Internet Explorer® var en integrerad del av Windows® operativsystem. Företaget bevisade detta med två huvudargument. För det första är koden som systemet använder för att styra internettrafiken inbyggd i webbläsaren. För det andra är Active Desktop®, en nyckelfunktion i Windows®-operativsystemet, inbyggt direkt i Internet Explorer®.