I ett brottmål är staten eller den federala regeringen ofta beroende av ett åtalsvittne för att bevisa sin sak. Ett åklagarvittne är ofta en brottsbekämpande tjänsteman, men kan också vara civil. Civila vittnen kan vara ett offer för brottet, ett sakkunnigt vittne, en konfidentiell uppgiftslämnare eller en åskådare som bevittnade brottet när det inträffade.
Under en brottmålsrättegång måste åklagaren lägga fram sin talan för domaren eller juryn och övertyga dem om att den tilltalade har begått brottet. Bevisning kan tas upp som en del av åklagarens ärende. Bevis kan vara i form av dokument, konkreta bevis eller vittnesmål från vittnen.
En ordningsvakt ingår nästan alltid som åklagarvittne. Ordningsvakten får vittna om vilka uppgifter som inhämtats under utredningen av brottet eller vad som personligen iakttagits av tjänstemannen. Dessutom kan vittnesmål erbjudas om alla uttalanden som den tilltalade gjort till tjänstemannen efter att gripandet gjordes.
Konfidentiella uppgiftslämnare anses också vara åklagarvittnen. I många fall som rör narkotikahandel används en konfidentiell uppgiftslämnare för att tillhandahålla information eller till och med för att göra inköp från brottsbekämpande myndigheter från misstänkta människohandlare. Om fallet går till rättegång kommer den konfidentiella uppgiftslämnaren att behöva vittna mot den tilltalade.
Offret för ett brott, såväl som åskådare, är ofta utmärkta åklagarvittnen. Som regel anses deras vittnesmål vara mycket trovärdigt och kan vara det mest detaljerade beviset som finns. Ett offer vittnar ofta även vid en domförhandling för att uttrycka hur brottet har påverkat honom eller henne ur en känslomässig synvinkel.
Brottsrättegångar använder ofta vetenskapliga bevis för att fälla en åtalad. DNA-resultat, blodstänkresultat, ballistik och fingeravtrycksanalys är bara några av de möjliga typerna av vetenskapliga bevis som tillåts i brottmål. För att en jury ska förstå processen för att analysera och dra slutsatser baserade på vetenskapliga bevis, kan åklagaren ta vittnesmål från ett sakkunnigt vittne. Denna typ av åklagarvittnen är ansvarig för att förklara resultaten av mycket vetenskapliga tester på ett sätt som gör att juryn kan förstå konsekvenserna av resultaten.
Även om en person kan föras upp som vittne för åtalet, kommer den tilltalade också att ges möjlighet att förhöra vittnet. Den tilltalade kanske kan konstatera att vittnet är partisk eller att det vittnesmål han eller hon gav var inkonsekvent. I vissa fall blir ett åklagarvittne faktiskt mer fördelaktigt för försvaret.