Ett agenturavtal är ett avtal som skapar en relation mellan två parter – kallad huvudmannen och agenten – varvid agenten är behörig att agera på uppdragsgivarens vägnar. Avtalet kräver endast att det finns samtycke från både huvudmannen och agenten till villkoren i kontraktet och ger båda parter vissa rättigheter och skyldigheter. Vanligtvis innehåller ett agenturavtal specifika riktlinjer som styr var agenten får agera på uppdragsgivarens vägnar. Om agenten agerar utanför denna auktoriserade omfattning, kan huvudmannen hålla agenten ansvarig för eventuella skador som uppstår till följd av överträdelsen.
Till skillnad från de flesta avtal kräver ett agenturavtal inte en förmån som ges till varje part för att ett giltigt avtal ska kunna bildas. Det enda kravet är att huvudmannen och ombudet är överens om villkoren enligt vilka agenten är behörig att agera på uppdragsgivarens vägnar och ersättning krävs inte. Agenten har såväl en underförstådd lojalitetsplikt som en omsorgsplikt som kräver att han eller hon alltid agerar i huvudmannens bästa.
Ett agenturavtal kommer vanligtvis att beskriva omfattningen av den befogenhet som agenten har att agera på uppdragsgivarens vägnar. Alla uppgifter som specifikt anges i avtalet sägs ge ”uttrycklig auktoritet” för agenten att utföra uppdraget. Andra åtgärder som krävs för att agenten ska kunna utföra sina uppgifter enligt agenturavtalet ligger inom ramen för avtalet genom underförstådd auktoritet.
Om agenten bryter mot sin befogenhet kommer huvudmannen fortfarande att vara ansvarig för de åtgärder som vidtas på hans eller hennes vägnar av agenten, men han eller hon kommer att ha rätt enligt agenturavtalet att återkräva skadestånd från agenten. Ett ombud kan till exempel skickas till en konstauktion av huvudmannen och bemyndigas att betala upp till ett visst belopp för en viss tavla. I det fall agenten bjuder ett belopp som är större än vad som godkänts och vinner auktionen, kommer huvudmannen fortfarande att stå för köpet. Han eller hon kan dock väcka talan för att återkräva det belopp som spenderats över det godkända beloppet från agenten.
En speciell typ av överträdelse inträffar när agenten använder sin färg av auktoritet under huvudmannen för att skörda personliga fördelar. Till exempel kan en agent vara anställd av en huvudman för att sälja maskindelar. Om agenten använder sina kontakter som han eller hon skaffat sig genom att fullgöra sina skyldigheter enligt agenturavtalet för att sälja en vara som inte är knuten till huvudmannen och som huvudmannen inte får någon förmån för, kan uppdragsgivaren ha rätt till restitution. Han eller hon skulle väcka vad som kallas en talan om hemlig vinst och skulle kunna återvinna eventuella vinster som agenten realiserat genom hans eller hennes otillåtna försäljning.