Ett agentsubstantiv är ett substantiv som hänvisar till en part som utför någon handling. I vissa definitioner av denna del av det engelska lexikonet måste substantivet härledas från den åtgärd som utförs. Till exempel är ordet ”redigerare”, härlett från verbet ”redigera”, ett agentsubstantiv.
Syntaxen för agentsubstantivet är vanligtvis relativt okomplicerad. I de flesta fall, för att bilda denna specifika typ av substantiv, lägger engelsktalande eller författare helt enkelt till ett ”–er”-suffix. I vissa sällsynta fall kan detta ändras något. Till exempel är substantivet ”hängare” någon som hänger på. Här läggs –er till i slutet av verbet, men inte i slutet av hela substantivet.
Det är viktigt för nybörjare i det engelska språket att förstå att även om det engelska lexikonet innehåller ett stort antal agentsubstantiv, så motsvarar inte varje handlingsverb ett agentsubstantiv. Det finns kontroverser bland lingvister om att bilda ett substantiv som ”partier” som syftar på någon som tycker om fester, som har kommit in i det talade språket relativt nyligen.
Ett annat potentiellt problem för engelskspråkiga nybörjare som hanterar agentsubstantiv är användningen av det särskilda suffixet för att bilda ordet. I de flesta fall, som nämnts ovan, använder talare och skribenter det enkla –er-suffixet. I några andra exempel på den här sortens substantiv, som skådespelare, inspektör och kejsare, används istället ett – eller suffix. Detta kan vara förvirrande för dem som försöker lära sig de rätta stavningarna för agentsubstantiv.
Utöver dessa suffix för agentsubstantiv gäller ofta också några andra. Ett primärt exempel på ”könsbildning” av agentsubstantiv på engelska för att skilja mellan manliga och kvinnliga subjekt. Medan de flesta substantiv på engelska inte har könsindikatorer, kan vissa agentsubstantiv. Till exempel ändras substantivet ”skådespelare” ofta till ”skådespelerska” när det refererar till en kvinna. Suffixet ”ess” är den vanligaste formen av denna typ av könsbundna substantiv. Denna typ av användning var mer utbredd förr, men kan fortfarande höras med vissa ord.
Agentsubstantiv kan också sluta på ”ist”. Många av de vanligaste agentsubstantiven som använder detta suffix på engelska motsvarar en persons politiska idéer eller andra principer. Andra hänvisar till en persons yrke.
Till exempel är substantivet ”kommunist” ett framträdande exempel, där suffixet ”ist” visar en persons politiska lutning. Ordet ”alienist”, vanligast på brittisk engelska, hänvisar till ett specifikt medicinskt yrke. Ett annat välbekant substantiv på brittisk engelska är ”mentalist” där ordet går mellanvägen mellan en yrkesetikett och en politisk, andlig eller psykologisk: en mentalist hänvisar till någon som är en förespråkare eller utövare av olika ”mentalvetenskaper.”