Ett affärsmetodpatent är ett rättsligt skydd för en viss metod för att göra affärer, vilket ger patentinnehavaren ensamrätt att använda och licensiera den tekniken för användning av andra under en viss tidsperiod. Sådana patent har en lång historia, med olika patentbyråer som registrerar exempel så långt tillbaka som på 18-talet. De är också ett ämne för tvist och diskussion, eftersom vissa kritiker tycker att de är för vaga för att vara meningsfulla.
För att ansöka om ett affärsmetodpatent måste ett företag kunna uppfylla ett antal kriterier. Den första är nyhet. Någon kan inte patentera något som redan används och accepteras, som att acceptera kreditkort som betalningsform. Patentet måste också vara för något materiellt användbart; abstrakta, oklara och oseriösa ”uppfinningar” är inte föremål för patent. Dessutom måste ett affärsmetodpatent vara icke-uppenbart till sin natur. Detta kan vara ett svårt test att möta, eftersom det måste vara nytt, vilket innebär att det inte redan existerar, och samtidigt inte kan vara något som människor logiskt sett skulle utveckla på egen hand.
Internethandel ger ett antal exempel på situationer där företag använder en affärsmetodspatentansökan för att skydda vissa affärsprocesser. Dessa kan innefatta nya sätt att hantera e-handel, samt taktik för att interagera med kunder. Människor kan utmana patent om de känner att de är för vaga, inte uppfyller standarderna eller gör intrång i befintliga patent, och vissa juridiska utmaningar av affärsmetodpatent är framgångsrika i domstol.
Ett problem med denna typ av patent är det faktum att många affärsmetoder är transparenta till sin natur. När företag anammar nya affärsmetoder kan andra företag följa efter innan de hinner lämna in patent. Metoden kommer inte längre att vara ny, och verksamheten kan inte få skydd eftersom den kan ha problem med att bevisa vem som uppfann den och när. När det gäller proprietära affärsmetoder som förekommer bakom kulisserna kan det vara lättare att tillhandahålla stödjande bevis för ett affärsmetodpatent med motiveringen att förfarandet är avgörande för verksamheten i ett företag och gör att verksamheten kan utföra en tjänst i en nytt eller unikt sätt.
Förespråkarna menar att, precis som andra uppfinningar, bör nya affärsmetoder få patentskydd. Detta kompenserar människor för deras investeringar i att utveckla nya affärsmetoder och skapar incitament för innovation, där patentet fungerar som en belöning för att utveckla nya koncept. Med ett affärsmetodpatent kan ett företag välja att behålla en metod för sig själv, eller licensiera den till andra företag mot en avgift med målet att få tillbaka en del av utvecklingskostnaderna.