Ett affärsekosystem är en idé som används för att beskriva helheten av de faktorer, i naturen och i verksamheten, som bidrar till ett företags framgång eller misslyckande. Termen förekommer oftast inom områdena evolutionär ekonomi, även kallad ekologisk ekonomi, vilket är ett område inriktat på att jämföra företag med livsformer och de system som finns i den naturliga miljön.
Evolutionär ekonomi ser verksamheten som en livsform skapad med syftet att göra vinst. Detta fält använder metaforen om livet och ekosystemet för att förklara finansiella principer och förstå ekonomiska förändringar. Ett affärsekosystem är komplext i struktur och består av många delar, inklusive partnerföretag och organisationer, konkurrenter inom samma område, och lagar och myndigheter, såväl som anställda, entreprenörer, tillgången på resurser och jord- och miljöförhållanden.
Evolutionär ekonomi undersöker samspelet mellan komponenter i ett affärsekosystem, hur ekosystemets komponenter tenderar att påverka andra delar av ekosystemet och hur dessa interaktioner förändrar affärsekosystemet som helhet. Många teorier som presenteras i evolutionär ekonomi står i kontrast till klassiska och neoklassiska ekonomiska teorier, som menar att den fria marknaden automatiskt arbetar för att förbättra sig själv för folkets bästa. Förespråkare för användningen av affärsekosystemmetaforen som används i evolutionär ekonomi hävdar att ett ekonomiskt system som helhet inte når ett större syfte. Detta innebär att när företag kämpar om en del av de tillgängliga resurserna, behöver de inte nödvändigtvis tillsammans sträva efter det större bästa.
Företag måste i allmänhet arbeta tillsammans för att samordna produktion, marknadsföring och distribution av produkter och tjänster. Som vinstdrivande livsformer i ett affärsekosystem måste företag konkurrera om de resurser de behöver för att hålla verksamheten vid liv och lönsam. Resurser kan inkludera markutrymme, de material som behövs för att göra en produkt eller de pengar som behövs för att hålla verksamheten igång. Företag som arbetar inom samma marknad måste konkurrera om kunderna som en resurs.
Inom evolutionär ekonomi anses jorden vara en del av det ekonomiska ekosystemet tillsammans med företagen. Förändringar i varje del av systemet påverkar många sammankopplade delar av ett ekonomiskt nätverk. När verksamhetens agerande börjar påverka miljön, med föroreningar, oljeutsläpp, avskogning och utarmning av resurser, kommer förändringarna i miljön att orsaka affärsförändringar som påverkar den finansiella ekonomin. Om ett fiskeföretag överfiskar ett område av havet och får fisken att försvinna, även för en tid, kommer fiskens försvinnande att påverka ekonomin i en omfattande kedja av ömsesidigt beroende företag, som sträcker sig från fiskare, fiskförsäljare och livsmedelsbutiker till livsmedelstillverkare, restauranger och konsumenter som handlar mat.