Ett adjektiviskt substantiv är en grammatisk term som beskriver när ett adjektiv upptar ett substantivs position i en mening eller när ett substantiv upptar adjektivets plats. I båda fallen är användningen av ett adjektiviskt substantiv utformat för att göra uttalandet mer beskrivande, ofta genom att lägga till ett lätt metaforiskt sammanhang. Att till exempel kalla en person ”klumpig” som om det vore hans eller hennes namn gör adjektivet ”klumpig” till ett egennamn och skapar en metaforisk beskrivning av den namngivna personen. Dessa modifierade ord är vanliga i de flesta komplexa språk, men är särskilt vanliga på engelska, arabiska, japanska och tyska.
För att förstå exakt vad ett adjektiviskt substantiv är, är det viktigt att veta vad substantiv och adjektiv är. I allmänhet är ett substantiv vilken person, plats, sak eller idé som helst. Detta betyder i princip att ett substantiv är allt som faktiskt är ”något”. Om en person kan tänka sig en fysisk eller mental existens för ”något”, är det nästan säkert ett substantiv. Till exempel är ”bok” ett substantiv eftersom vi alla kan föreställa oss en bok som sitter på ett bord, men ”trevlig” är det inte. Även om en person kan vara trevlig eller agera trevlig, är det bara en beskrivning av personen och inte personen själv.
Ett adjektiv beskriver ett substantiv för att skapa klarhet i dess existens. I exemplet ovan kan en bok som sitter på ett bord föreställas på tusen olika sätt av tusen olika människor. Adjektiv tillåter ord att göra substantivets existens tydligare, vilket gör att beskrivningar av det får mer betydelse. Till exempel kan boken vara en ”röd bok” och bordet kan vara ett ”metallbord”. Dessa två beskrivande ord har fört boken och dess tabell från ett nästan oändligt antal varianter ner till ett relativt litet antal.
När man använder ett adjektiviskt substantiv använder en person ett ord som vanligtvis är ett substantiv som ett adjektiv eller ett ord som ofta är ett adjektiv som ett substantiv. Två vanliga substantiv är ’ras’ och ’häst’. Båda dessa ord är separata substantiv som har sin egen speciella betydelse. När det används tillsammans blir det ena adjektivet för det andra: ’kapplöpningshäst’ eller ’hästkapplöpning’. Båda dessa fraser har olika betydelser eftersom det första ordet alltid ses som adjektivet för det andra ordet; antingen en häst som tävlar eller ett lopp med hästar.
Den andra användningen av ett adjektiviskt substantiv, när ett adjektiv används som ett substantiv, är ofta en del av en delvis metaforisk beskrivning eller öppen klassificering. Till exempel är ”franska” ett beskrivande ord som placeras på ett föremål: ”en fransman” eller ”fransk dressing.” När det används på det sättet är det ett adjektiv, men i frasen ”fransmännen” används ordet ”franska” som substantiv för att kategorisera det franska folket.