Ett trådlöst lokalt åtkomstnätverk (WLAN) är ett internt nätverk som består av trådlöst ansluten utrustning. Ett ad hoc-nätverk är ett nätverk där datorer pratar med varandra direkt utan att använda någon form av åtkomstpunkt. Så ett ad hoc-WLAN är ett system där flera trådlösa enheter kan prata med varandra utan att använda någon form av centralt routingsystem. Ett ad hoc-WLAN är vanligt på platser där datoranvändare behöver dela information, men inte kan eller vill ansluta till ett trådlöst nätverk.
I ett standardnätverk kommer information in utifrån via en enda källa. Denna information går till en router; den avgör sedan vilken ansluten dator som kräver informationen och skickar iväg den. Enheter som är anslutna till det interna nätverket kan ansluta till varandra fritt – inga ytterligare anslutningsprotokoll krävs. Detta system förlitar sig på en central åtkomstpunkt, i detta fall en router, för att dela upp informationen och bestämma kommunikationsprioritet.
Normalt när enheter inte är anslutna till samma nätverk har de svårt att prata med varandra. I de flesta fall krävs ytterligare kommunikationsprogram eller inloggningsinformation för att göra kopplingen mellan de två systemen, om en överhuvudtaget kan göras. Många datorer har säkerhetsrutiner på plats för att förhindra att andra system ansluter utan direkt användaringripande.
Ett ad hoc-nätverk kringgår både standardrouting och vanliga kommunikationssvårigheter genom att tillåta maskinerna att prata med varandra direkt. Två eller flera maskiner ansluts direkt till varandra med nätverkskabel, eller i fallet med ett ad hoc-WLAN, en trådlös signal. Eventuella kommunikationsprotokoll bestäms vid den första anslutningen, och sedan beter sig maskinerna som om de var på ett standardnätverk.
Dessa system var vanliga före Internets tillkomst. Små kontor skulle ha anslutna datorer, vilket gör det möjligt för arbetare att kommunicera eller överföra filer från en maskin till en annan. Större kontor använde ofta centrala servrar och switchar, vilket tog dem från ad hoc-nätverk till standardnätverk. Hemdatorer kopplades ihop för att spela offline multiplayer-spel och dela information.
Med Internets allestädes närvarande natur är sådana nätverk inte lika nödvändiga som tidigare. Kontor kräver anslutningar till Internet och använder därför en central åtkomstpunkt och tar bort behovet av ad hoc-anslutningar. Enstaka datorer anslutna till Internet har tillgång till andra datorer och information utan direkta ledningar.
Huvudsyftet med ett typiskt ad hoc-WLAN är integritet. I en ad hoc-WLAN-situation måste en användare ansluta en dator direkt till en annan med hjälp av ett speciellt trådlöst protokoll. Andra anslutningar måste göra samma sak, vilket gör det nästan omöjligt för en enhet att ansluta utan att varna någon om dess närvaro. I vissa fall kommer två datorer båda att ansluta till en tredje, vilket tillåter kommunikation mellan dem, men ger ingen indikation på vem de är.